Зашевелился пленный. Открыл глаза и удивленно стал оглядываться.
– Ты в плену, – спокойно ответил на его взгляд Артем. – Проспал стражу. Вот что бывает когда не слушаешь старших.
– Развяжи меня, и я тебя убью, тварь! – дикарь задергался, пытаясь разорвать путы, некоторое время бесплодно извивался и, наконец осознав бесплодность попыток, застонал: – Убей меня!
– Зачем? – спросил равнодушным тоном Артем. – Мне твоя смерть не нужна. Ты не воин, ты баба.
– Развяжи меня, колдун, и я покажу тебе какая я баба.
– Я верю, что ты хорошо умеешь обращаться с оружием, – отозвался Артем. – Но воинские умения не делают из тебя мужчину. Вон, видишь, – Артем показал рукой на тела сложенные на вершине холма. – Там лежат тела твоих родичей. Это я их убил. Сначала на поединке убил шамана, потом Ойваж, твой отец, захотел погонять меня в лесу как дичь. Он думал, что он охотник. Предложил бежать. Но я не ушел. Я сразился с ними со всеми одновременно и убил их всех. Они воины, хоть и глупцы. Ты не воин, драться с тобой чести нет. Понимаешь?
Молодой дикарь изогнулся и захрипел. Он еще долго возился с путами, а затем зарыдал.
– Убей меня! Смой мой позор…
– Захочешь, сам умрешь, – равнодушно бросил Артем. – Я хочу оказать честь убитым воинам. Как у вас хоронят?
Дикарь долго молчал. Затем устало и опустошенно произнес.
– Сжигают в селении.
– Забирай тела и отвези их домой. Лодки ваши внизу у реки. Негоже чтобы их обглодали хищники. – Артем перерезал путы на руках и ногах дикаря. – Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать? – произнеся это, он применил слияние с природой и исчез из глаз плененного им дикаря.
Дикарь некоторое время лежал, не в силах двигать затекшими конечностями. Затем с трудом поднялся и подойдя к телам, упал рядом на колени, поднял голову к небу и тоскливо завыл. Артем, стоя в стороне, наблюдал за происходящим. Затем, убедившись, что дикарь отвезет тела, поднял чехол от дротиков, куда заранее положил голову шамана, направился в крепость.
Он своего добился. Дикарь расскажет в селении о могущественном колдуне, что убил шамана и нескольких воинов в схватке и молва о нем как о сильном воине разбежится среди дикарей. Будучи историком и неплохим психологом, он знал как создаются легенды. Он станет частью устрашавшего их мифа. Конечно, найдутся недоумки, которые захотят проверить его на силу, но он их тоже убьет.
К крепости он пришел с сумерками. По дороге Иль, проявляя интерес, спросил его:
– Что думаешь, делать с головой?
– Помою ее и спать лягу. А что?
– Зачем тебе мыть голову? – В голосе хранителя было слышно не прикрытое удивление.
– А что мне с головой полной песка спать ложиться? – отозвался Артем.
Хранитель помолчал. Затем проложил разговор.
– Странный ты, Артем. Но тем и ценен. Ты сейчас о какой голове говорил?
– О своей. А ты о какой?
– О голове шамана. Ее можно использовать для увеличения моего влияния на севере. Собери народ и покажи им голову шамана. Скажи, что Иль хранитель даровал тебе победу и всякий верующий в него, будет тоже иметь помощь. Это укрепит их верования. А я обрету больше силы, которой поделюсь с тобой. Тебе, парень, повезло, что ты меня нашел.
– А тебе, ваше могущество, со мной.
– Не спорю, – охотно согласился Иль. – Нам обоим повезло. С тобой не надо притворятся. Ты знаешь кто я, а я знаю, что могу на тебя положиться. Это симбиоз…
– Как у акулы и прилипалы? Гм… кто же из нас тогда прилипала?
Шел Артем к восточным воротам, откуда открывался вход на территорию поселка. Часовые на стенах издалека увидели возвращающегося командира и поспешили открыть калитку.
В воротах его встречал Козьма. Выражение лиц солдат и Козьмы явно показывали, что они неописуемо рады его возвращению. Денщик буквально стелился перед Артемом. Артем передал ему окровавленный мешок.
– Это что, дичь с охоты? – спросил Козьма и тут же угодливо предложил.
Давайте я отдам кухаркам они приготовят. Спать не будут, но к утру все будет сделано.
Артем пожал плечами.
– Ну если ты питаешься головами шаманов, то пусть готовят.
Денщик осторожно заглянул в мешок и тут же отпрянул. Вытянул руки и стал держать мешок, как змею, подальше от себя. Часовые осенили себя змейкой.
– Убили, значит! – с огромным облегчением выдохнул денщик. Радостно обвел глазами солдат и важно произнес – А я что вам говорил? Наш мессир двадцать таких шаманов за один раз убить может.
– Знаем, что ты говорил, – насмешливо произнес один из часовых. – Мол маг навряд ли вернется. Молод он и подвигов ищет… Остались мы без командира и все теперь должны слушаться тебя. Нужно писать донесение в полк, чтобы прислали командира… – солдаты дружно заржали как стоялые кони при виде хозяина. А смущенный денщик покраснел как рак.
– Я же для всех… для всех старался… – начал бормотать он. – Ваша милость… подлецы наговаривают… Не так все было…
Артем тоже засмеялся и хлопнул денщика по плечу.
– Не переживай, Козьма, накомандуешься еще. Положи голову в ледник и завтра собери после развода селян и наш отряд. Я говорить перед ними буду. А бабам скажи, чтоб воды нагрели, обмыться надо.
– Так банька натоплена, мессир, – обрадовано заюлил Козьма. – Можно прямо туда идти. Бабам скажу чтоб ужин собирали.
– Ну, давай в баню, – добродушно кивнул Артем. – А чего топите-то?
– Так дров много и желающих помыться апосля службы и работ тоже хватает… И чтоб вшей не было, мессир.
– Ну это ты молодец, – похвалил его Артем, – правильно рассудил. Вшей нам не нужно.
– Так это не он распорядился, мессир, – встрял в разговор часовой стоящий на воротах. Бабы ваши. Ох и лютые …
– Бабы? Как это?
– Так они готовят и вам и нам, – пояснил тот же часовой, – работящие, жуть. Так грязных солдат до столовой не пущают.
– Правильно делают, поощрить их надо. Что скажешь Козьма?
– Верно, мессир, сегодня ночью и поощрим, – тут же ответил радостный от того, что маг пропустил мимо ушей слова солдат о нем, денщик. И солдаты вновь заржали как кони. Артем в сердцах сплюнул, но промолчал.
– Вылазь, Артам, тебя баня ждет, – проворчал он и провалился в темноту.
Артему показалось, что в тихом блаженстве он не пробыл и минуты. В глаза Артему неожиданно ударил свет. Он зажмурился, а кода открыл их, то увидел в руках пустую ложку. Он сидел за столом. На столе перед ним стояла пустая миска и стакан с ягодным взваром. Артем повертел ложку и, почувствовав сытость, положил ложку в миску. Мысленно усмехнулся: «Артам, засранец, оставил себе все удовольствия жизни: еда, бабы и баня. А мне оставил службу и драки с дикарями. А в среднем мы все делим пополам. Как там говорил отец? Одному капуста, другому мясо, а в среднем каждому по голубцу. Вот так и у нас».
