Первый выстрел достался пирату, который привязывал лодку. Он как раз закончил дело. Вторая и третья стрелы отправили на ту сторону вечности двоих пареньков, оставшихся в лодке. Совсем молоденьких, немногим старше Машега. Ничего не поделаешь. Война – дело такое. Как только берёшься за оружие, пол и возраст перестают иметь значение. Во всяком случае до тех пор, пока не разоружат, а на это времени у друзей точно не было.
– Эй, погоди! – придержал Сергей Машега. – Кого бить собираешься?
– Да всех! – азартно воскликнул хузарин.
– Давай-ка побережём стрелы. Они пока и сами неплохо справляются.
А ромеи и впрямь справлялись неплохо. Они больше не бегали туда-сюда, а отступили к корме и собрали строй. Так себе строй. Пара нурманов порвала бы его в секунды. Но атаковали их не нурманы, а деревенское ополчение, возомнившее себя бойцами, так что драка на палубе даже приостановилась на какое-то время.
Надо полагать, пираты ожидали помощи от своих стрелков…
А дождались стрел и пращных ядер.
Впрочем, обстрел быстро прекратился. Боезапас ромеев иссяк. Праща, в отличие от лука, в отношении расходников неприхотлива. Простой камень тоже сгодится. Но камней на корабельной палубе острый дефицит.
Обстрел прекратился, но идти в решительную атаку пираты не спешили.
– Чего они ждут? – забеспокоился Машег, которому было непонятно, как можно вот так взять и не довести дело уничтожения врагов до победного финала.
А вот Сергей отлично понимал, почему так. Это воинский менталитет предполагает готовность к смертельному риску ради победы. Разбойничий же добровольного смертельного риска не предусматривает. Мертвецам плодами грабежа не насладиться. Хотя строгую границу между воином и грабителем Сергей провести бы не взялся. Даже братья-варяги пограбить не откажутся, если выпадет такая возможность. Другое дело, что, начав бой, и варяги, и нурманы колебаться не станут.
– Ты глянь: они в трюм полезли, – в очередной раз удивился Машег.
Сергей усмехнулся. Разбойничков ждёт сюрприз. Трюм-то пустой практически.
– Лишь бы к нам сюда не вскарабкались, – ответил он.
– А пусть! – Машег предвкушающе оскалился. Теперь, с луком в руках, он чувствовал себя воплощением Перуна. Ну или их хузарского бога, который тоже наверняка молниями во врагов пошвыряться любит. Да и кто не любит, если есть возможность.
Сергей помотал головой. Похоже, мальчишка в нём опять норовит взять верх над воеводой.
А как оценивает текущую ситуацию воевода?
А воевода считал, что командование обеих сторон – никудышное. Не бой, а драка какая-то. Никто ничего не видит дальше длины копья.
Оппаньки! Ромеи решили перейти в наступление. Строй относительно дружно сделал полшага вперёд, и замешкавшийся разбойник схлопотал рубящий по ноге, а потом – по шее.
Пираты возмущённо заорали и кинулись в контратаку. Ну, как кинулись? Те, у кого были щиты, даванули навстречу. Храбро, но неразумно, поскольку, несмотря на численное превосходство, контратаковали не строем, а толпой. Зато их было больше. Грохот, рёв, вопли… В правильном бою ромеев бы не просто отодвинули – смяли. Но бой был неправильный, и экипаж судна отступил на шаг, не дальше. А потом пираты отхлынули, оставив троих. Хлипкая вторая линия ромеев отработала по полной. В тесном строю, в давке, когда даже руку с оружием поднять проблемно, не то что ударить или толково защититься, копья второго ряда собрали с одетых в основном в кожу и тряпки пиратов очень неплохой урожай.
И тут наконец-то лидер разбойников сообразил, что лёгкой победы не будет.
– Высерки крысиные! Стоять, держаться! Стрелки, ко мне, ежей вам во все дырки! Сюда, живо!
Ростом лидер оказался невелик, но голос – знатный.
Свои услышали. Чужие – тоже. Один из ромеев метнул стрелу, которую пиратский главарь отбил точным движением щита. Похоже, у него не только разбойничий, но и воинский опыт имелся.
– Машег, рано! – Сергей ухватил друга за плечо, не дав выстрелить.
Прийти на помощь ромеям надо тогда, когда их положение станет совсем безнадёжным.
А что лидер ромеев?
У них, похоже, лидеров целых два. Если судить по качеству доспехов. Причём один держится позади, рядом с кормчим, и рожа у него знакомая. Толстяк, организовавший похищение. Только вместо щегольского плаща на нём теперь неплохого качества пластинчатая бронька и конический шлем.
А вот второй ромейский лидер, экипированный не хуже толстяка, в круглом шлеме с бармицей из кольчужной сетки, в тылу не отсиживался. Рубился в первой шеренге, и хорошо рубился. Чужой кровью заляпан от сапог до шлема. О командирской работе он тоже не забывал. То и дело рычал грозно: «Строй! Держать строй!» Только, в отличие от пиратского атамана, орал он не по-словенски, а по-ромейски.
В общем, серьёзный воин. Такой полудюжины обычных стоит. А вот если его свалить, то боевой дух ромеев наверняка упадёт. Но сделать это непросто. Со своей позиции Сергей видел только шлем, ещё недавно серебристый, а теперь – в кровавых потёках, железные наплечники и край щита.
– Стрелки! – вновь взревел морской атаман. – Гад, Прут, Лыбок! Чтоб вам черви печёнку выели! Сюда!
Кто-то из своих ухватил лидера за кольчужный рукав, крикнул что-то в ухо. Лидер заозирался, потом задрал голову, глянул наверх и встретился взглядом с Сергеем.
Не повезло.
Атаману тоже.
– Машег, бей!
И оперение стрелы возникло там, откуда только что пялился удивлённый глаз.
– Теперь ромея в лучшем шлеме!
Важный ромей, стоявший рядом с кормчим, отшатнулся, ухватился за бороду, вернее, за хвостовик стрелы, пронзившей шею…
– Другого, того, что в строю!
Этого Сергей сам бы точно не достал, но у Машега получилось. Потому что первую стрелу он послал в заведомо неуязвимую цель – налобник шлема.
Голова ромея дёрнулась, а потом он совершил фатальную ошибку: решил посмотреть, откуда прилетела стрела. И через полсекунды получил вторую. В переносицу.
И упал.
И в ромейском строю образовалась брешь.
Оставшиеся без лидеров моряки оказались менее расторопны, чем потерявшие лидера пираты.
Впрочем, последние могли и не знать, что лишились вождя. Зато дырку во вражеском строю заметили сразу. И возможности не упустили. Сразу трое ломанулись вперёд, и через полминуты от ромейского строя ничего не осталось. Бой превратился в неорганизованное рубилово, где преимущество пиратов, которых было минимум вдвое больше, было неоспоримо.
Вот теперь самое время уравнять шансы.
Хузарин, впрочем, их уже уравнивал. Встал во весь рост на краю навеса и косил всех. И пиратов, и ромеев, выбирая тех, у кого экипировка получше.
