Через пару дней Машег оклемался достаточно, чтобы потребовать девку.
Не сложилось. Холопку-прислугу хузарин забраковал, в свободный поиск Сергей его не пустил. Вместо этого выгнал во двор и устроил тренировку. На следующий день – ещё одну. А на третий Сергей решил, что друг достаточно оклемался и готов к путешествию. Значит, завтра в дорогу.
Староста известие об уходе дружинников принял с полным одобрением. Даже заботу проявил: снабдил на дорожку съестным, подсказал, куда путь держать, чтобы дорога вышла покороче, даже пояснил, где переночевать можно и проводника заполучить. Мол, если идти по вот этой правильной тропке, то к вечеру они выйдут к хутору старостина троюродного брата. Человек тот суровый и нелюдимый, потому и живёт наособицу. Может даже и княжьим людям в приюте отказать. Однако ежели показать ему особый знак и сказать, кто направил, то гнать не станет. Угостит, приютит и подарков не попросит.
Необходимый знак старостой тоже был выдан. Нацарапанный на бересте знак был похож на перечёркнутый рыбий хвост.
– Это наш, родовой, – пояснил староста. – Ты только покажи, и братец мой тебя как должно примет и дорогу верную покажет. А если монетку-другую дадите, то и проводит к ближайшему городку. Там ярмарка скоро начнётся, а туда ваши частенько поторговать приходят.
Прекрасная перспектива. Вот только рожа у старосты какая-то подозрительная. Явно неспроста он Сергея к родичу посылает. Небось хочет дать тому возможность подзаработать. Знает, хитрован, что отроки при деньгах.
– Если проводит, я не обижу, – сказал Сергей. – Одарю по заслуге.
– Вот это непременно! – ещё больше оживился староста. – По заслуге и дар!
Сергею не понравилось, каким тоном это было сказано. Ну да ему и сам Сомик не нравился. Гаденькая какая улыбочка. Ну и пёс с ним. Каким бы хитрецом не был Сомик, а напакостить не рискнёт.
– Лошадей у вас хочу купить, – перевёл разговор Сергей.
На волоке смерды использовали волов, но лошади у них тоже имелись. Не боевые скакуны, но пару годных коняшек подобрать можно.
Староста замотал головой: не продам!
– Цену вдвое заплачу, – посулил Сергей.
– Не в том дело. Не пройдут по лесу лошадки-то.
Пожалуй, правду сказал. Лёгкая дорога в здешних чащобах одна – по реке. Других нет. Только тропки.
Подумалось, может, стоит подождать. Рано или поздно пойдёт волоком очередной торговый караван. Им с Машегом купцы только рады будут.
Нет, не годится вариант. Ждать неизвестно сколько и неизвестно кого – не для них. Не тот нынче темперамент у Сергея. А уж Машег… Этот вообще изведётся. Или опять нарвётся на неприятности. С теми же девками. Нарвётся на местного дуболома, который в драку полезет. А Машег ведь драться на кулачках не обучен. Только убивать.
Собрались и отправились. Груза набралось прилично. Осёл, который может тащить груз, равный собственному весу. Тренированный взрослый боец в походе несёт до пятидесяти килограммов. Причём половина – это оружие и амуниция. Упаковка из пятидесяти стрел – весьма увесиста. А ведь ещё деньги, украшения… Так что лошадки или хотя бы ослики были бы кстати. Тем более что тот же Машег мог уволочь не больше тридцати.
Сергей, как более крепкий, взял на себя продукты. Хорошо хоть, с водой в лесу без проблем.
Чтобы не терять времени в пути, Сергей взялся обучать Машега лесным правилам. Как ходить, как слушать, как следы читать…
Хузарин всё схватывал легко, однако ворчал, не переставая. И ноги у него сбились (врал!), и в глазах от листвы мельтешение, и дрянь всякая то с ветвей на голову падает, то просто летает и укусить норовит. Можно подумать, у них в Хузарии комаров нет.
Но Сергей друга заткнул только один раз: когда вышли на открытое место и он увидел, что птицы за оврагом ведут себя как-то неправильно.
Оба тут же сошли с тропы и к подозрительному месту подбирались скрытно и с двух сторон.
Никого не обнаружили. Кроме человечьего следа. И тот, надо отметить, углядел не Сергей, а Машег.
След обычный. Размер мужской. Остался потому, что нога у человека соскользнула с корня и всем весом придавила траву, которая не успела подняться. Совсем недавний след.
Вывод: кто-то только что прошёл той же тропой, что и они. Кто-то в простой лесной обувке вроде поршней. Причём следов этот кто-то старался не оставлять и не оставлял. Что говорило о том, что владелец поршней обладает отличными навыками скрадывания. В обоих смыслах.
Изучив соседнее дерево, Сергей засёк пару отметин, свидетельствовавших, что таинственный незнакомец на него залезал. Потому и птиц встревожил, и следок оставил.
Не исключено, что на дерево он взобрался, чтобы взглянуть сверху на Сергея с Машегом.
Остаётся лишь гадать: то ли незнакомец следил за ними, то ли опасался, что они его преследуют.
Вывод? Надо быть начеку. Так что дальше друзья двинулись с оглядкой, слушая в четыре уха и высматривая ловушки. Человек – самый опасный зверь, что в лесу, что в поле. Даже обычный лесовик может нагадить. Кольчугу стрелой не пробить, но ногу поранить – запросто. Татя-то они, скорее всего, накажут, но рана никуда не денется.
Так они прошли ещё километра три, время от времени замечая следы тех же поршней. Тех же, потому что вряд ли неведомых ходоков было несколько. Более того, Сергей даже допустил, что следы эти были оставлены намеренно. Это предположение возникло, когда след пропал. Причём не потерялся, а именно пропал. Вот примятая травка, вот ещё…
И всё.
Словно незнакомец вдруг научился летать.
Сергей и сам знал немало способов укрыться. Особенно если есть время для создания схоронки. Любой приличный воин это умеет. Секрет на то и секрет, что, в отличие от дозора, его не должны заметить. До сей поры Сергей считал, что его умение прятать и находить – существенно выше средневоинского уровня. Старый Рёрех, тот, из прошлой жизни, натаскивал качественно. Учил находить даже тех, кто обладал навыками отвода глаз.
Вспомнив обладающего как раз такими навыками древлянского жреца, на котором старый ведун эти навыки и демонстрировал, Сергей попробовал применить их и сейчас.
Увы, безрезультатно. То ли не получилось, то ли попросту не было никого.
Впрочем, смотреть по-особому Сергей попытался лишь после того, как изучил ближайшие окрестности обычными методами.
Сергей даже подаренный Избором ножик достал и в ладони погрел: вдруг поможет?
Тот, кто его подарил, тоже ведь ведун. И явно не из слабых, раз у князя Стемида в советниках. Вспомнилось, как Рёрех привёз его Избору на проверку, и тот поначалу решил, что княжич привёз ему ученика. И огорчился, когда оказалось, что нет. А потом отдарился за коня вот этим ножиком. Простеньким таким, с белой костяной рукояткой и такими же простыми костяными ножнами. Такому, если не знать чей, цена – жменька монет. Но сколько раз этот нехитрый ножик Сергея из беды выручал. Ведун – он ведает, и ножик у него – не по виду полезный.
