— Какого хрена?..
Равнина плоская, как грудь первоклассницы, и пустая, как голова антипрививочника, стелилась до самого горизонта. Земля из непонятного белого материала самую каплю пружинила. Багровое небо, лишённое облаков, небесных светил или чего-то, что можно списать на нормальность.
— Добро пожаловать ко мне в голову, сопляк. Впечатляет?
Кераши стоял шагах в двадцати от меня, скрестив руки.
— Мы что и вправду у тебя в голове?!
— В точку. Всё, что ты видишь вокруг, это плод моего воображения. Светильник Душ погрузил нас в моё сознание. И всё здесь подвластно моей воле.
Он прищурился, и начал завалиться назад, прямо на ажурное кресло, что выскочило из земли, позволяя ему эффектно усесться.
— Но зачем? Зачем это всё?
— Две причины, малец. Время и возможности.
Я недоуменно поднял брови, не перебивая эльфа.
— Нужны долгие годы, что превратить пусть и подготовленного Разумного в профессионального убийцу. Годы, которых у тебя нет. Здесь же время течёт в сотни раз медленнее, чем там, — он поднял указательный палец к небесам. — Что касается возможностей. Я не могу смоделировать все необходимые ситуации в реальности, а здесь… Здесь я король.
Мастер хлопнул в ладони, и вокруг меня выскочила дюжина фигур, превращаясь в безликих бойцов. Повинуясь его воле, они ринулись ко мне, и когда я собрался подороже продать свою жизнь, как накативший прибой, распались тенями и призрачной дымкой.
— Но всё это потом. Если, — он подчеркнул слово голосом, — ты докажешь, что стоишь того, чтобы тратить на тебя моё бесценное время. А мы оба знаем, что это не так. Поэтому дальнейшее будет простой формальностью. Ты докажешь и так известную мне аксиому о бесполезности двуживущих, а я вернусь к поглощению того чудесного вина.
Он щелкнул пальцами, и достал из воздуха копию бутылки, что распивал во внутреннем дворе.
— Хотя зачем ждать, если исход и так предсказуем.
Мне пришлось досчитать до десяти, чтобы унять бурю эмоций. Раз за разом он выводит меня на конфликт, напоминая, что оценивает мои возможности где-то между заплесневелым сыром и использованной туалетной бумагой.
— Что я должен сделать?
— Самую малость, — отхлебнул из горла эльф, — видишь вон ту арку, за моей спиной.
Из земли выросли монументальные ворота, будто от какой-то крепости оторвали вход. Между створок лучился мягкий зелёный свет, так похожий на тот, что испускал светильник.
— Тебе нужно пройти в них.
— И всё?
— И всё, — обманчиво улыбнулся Кераши.
— И ты начнёшь учить меня после этого?
— Непременно.
— Что ж, это будет проще, чем я думал.
Я сорвался с места, не дав ему ответить. Белёсая поверхность под ногами пружинила, позволяя легко наращивать скорость. Ворота приближались. Мастер Умриен даже не поднялся из кресла. Мне же легче. Десять метров. Семь. Пять. Хруст. Вспышка пронзительной боли в груди.
На полном ходу я насадился на пяток лезвий, возникших из ниоткуда, будто косы вбили в землю рукоятками вниз. Они прошили мою грудину насквозь и показались из спины. Изо рта плеснул ручеёк крови, окрашивая сталь алым.
Ваша выносливость повысилась до 24 (+1)
Воздух отказывался проникать в грудь. Что это за… Тьма.
* * *
Я стоял на том же самом месте напротив кресла инструктора. Позади него ворота. Никаких кос.
— Что это было? — сердце колотилось в груди, как колокол, атакуемого викингами монастыря.
— Нечто непредвиденное, — с ленцой ответил эльф. — К чему всегда нужно быть готовым.
— Это сраный оксюморон. Нельзя быть готовым к непредвиденному!
— Можно. Если ты просчитал все сценарии, а потом ещё парочку самых параноидально-нереальных. Желаешь сдаться или попробуешь ещё?
Вместо ответа я рванул к дверям. Только в этот раз менял направление на ходу. Зигзагом приближаясь к воротам, я ждал подвоха. Смотрел вперёд и по сторонам. Нога не нашла опоры, и я провалился вниз, успев проорать что-то нечленораздельное. Яма, куда я рухнул, оказалась неожиданно глубокой, а отсутствие ветра, бьющего в лицо, позволило рассмотреть приближающуюся землю во всех подробностях. Я падал с высоты пятнадцатого этажа ровно над той точкой, откуда начал свой забег. Вон кресло Мастера. А вон ворота.
Непонятная белая земля с такой высоты оказалась немилосердно твёрдой. Я даже боли почти не ощутил. Только влажный звук ударил по ушам.
Так. Это уже начинает бесить.
— В чём здесь урок?! Что у тебя фантазия долбанного садиста?! — мой крик посреди этого пустого пространства прозвучал, как детская истерика.
Взять себя в руки. Немедленно.
— Ответы нужно заслужить. А слизь их не достойна.
Сцепив зубы, я начал медленно двигаться к воротам. Вертел головой во все стороны, словно она у меня на шарнире. По бокам чисто. Сверху. Снизу. Что-то ударило в спину, отбрасывая меня вперёд. Потянувшись к лопатке, кое-как нащупал мягкое оперение стрелы.
Ваша выносливость повысилась до 25 (+1)
Твою же мать.
О, это что-то новое. Кислоты ещё не было.
Ваша выносливость повысилась до 27 (+1)
Двух шагов не сделал. Снова острые нити. Фантазия кончилась?
Ваша выносливость повысилась до 30 (+1)
Ненавижу пауков!
НЕ-НА-ВИ-ЖУ ПАУКОВ!
Ваша выносливость повысилась до 34 (+1)
А что, если бежать в обратную сторону? Окей, лава. Лава — это любопытно.
Ваша выносливость повысилась до 37 (+1)
Я вырежу ему глаза и буду носить черепушку на поясе, как напоминание. Чёрт. Что-то такое говорил Карари. Нездоровая реакция. Считаем до десяти.
Ваша выносливость повысилась до 43 (+1)
Фальшивые ворота?! ВОРОТА — МИМИКИ?! Эстрикс клянусь, я сожру его сердце сырым! НЕНАВИЖУ МИМИКОВ!!!
Ваша выносливость повысилась до 49 (+1)
* * *
Два метра до ворот. Я был так близок. Мне казалось, я почти коснулся их кончиками пальцев. Он увёл победу у меня из-под носа! Грёбаный пьяница! Ярость сжигающей волной поднялась у меня из груди, погружая сознание в багрянец. Под ногами на мгновение дрогнула земля, но всё успокоилось.
— Я вижу, ты хочешь сдаться. Ты продержался чуть дольше, чем я предполагал, но малец, ты меня утомил. Сворачивай шарманку.
