— В одобрении эльфов не нуждаемся, — гордо выпятил грудь зеленокожий прораб. — Мы бытовые маги, вот магия нашу работу и примет, о чем появится соответствующая надпись. Она продержится в воздухе до появления хозяина.
— А подпись там будет? — фыркнул Сэм.
— По желанию заказчика, — невозмутимо согласился серр. — Хотите подписаться, Валер-рия Коль-цо-ва?
— Просто «Лера», — немного ошарашенно пробормотала я.
— Хорошо. Тогда так и начертаем: «Убрано по самому высшему разряду. Лера».
Семен с Сашкой, не выдержав, расхохотались. Даже Полина разулыбалась. А я…
Представила эту надпись, сияющую посреди стерильно чистой, почему-то совершенно пустой комнаты, растерянного Торэта, и мне как-то вдруг стало жалко высокородного. На миг. Неизвестно же, что там на самом деле гоблины посчитают мусором. Боюсь у них с эльфами немного разное представление о прекрасном и необходимом.
— Золото вперед — и нас уже нет, — прервал мои размышления бодрый голос Гныка. — О выполнении вас известят.
— Лер, — пихнула меня в бок Санька, и я, тряхнув головой, отправилась за деньгами…
Гоблины не только умели вести переговоры, но и обещания выполняли безукоризненно. Примерно через час после их ухода, прямо посреди комнаты распахнулся темный провал, оттуда выглянул совсем еще юный гоблиненок, шмыгнул носом, торжественно провозгласил:
— Заказ выполнен.
И исчез, захлопнув за собой пространственное окно.
Я тут же проверила печать — никаких изменений. Значит, Торэт у себя в комнате еще не появлялся и пока ничего не заметил.
Ранние зимние сумерки сгущались очень быстро. На ужин мы не пошли — ограничились травяным чаем и остатками утренней выпечки. Потом закончили все запланированные на сегодня дела и даже сбегали в центральный корпус на поиски так и не дошедшего до нас Канаги. Куратора мы не нашли, зато поймали его ассистентку — от нее и узнали, что магистра срочно вызвали куда-то. Еще до обеда.
Подозрительная спешка. И почему мне кажется, что здесь не обошлось без моего нового декана, эйра Элистара?
Наконец, когда уже совсем стемнело, запястье внезапно обожгло болью. Татуировка начала меняться — то бледнея, совсем выцветая, то появляясь вновь. Словно хотела исчезнуть, но ее что-то не пускало.
«Волю Торэта трудно оспорить, он сильнейший маг в своем поколении, — вспомнила я слова Элистара. — Но вы вправе попытаться. Поединок магий. Если ваш дар окажется хотя бы отдаленно сравним с даром Риана, может что-то получится. Хотя… это совершенно невероятно».
Трудно оспорить…
Поединок магий…
Я мало что знала о своем даре, да что там мало — практически, ничего. Но и попасть от кого-то в зависимость только потому, что он магически сильнее, не хотела. Поэтому просто выдохнула, обхватила ладонью запястье с клеймом, а потом сдавила, собирая всю свою энергию, концентрируя ее на кончиках пальцев.
Я буду бороться — за себя, за свою свободу. Выстою, не сдамся.
Рядом стояли друзья, молчаливо поддерживая. На колени неожиданно вспрыгнул Марр, прижался всем телом, басовито заурчал.
Минута…
Другая…
Боль пропала так же неожиданно, как возникла. Я открыла глаза, осторожно убрала ладонь и…
Нет, татуировка не исчезла, но она странным образом изменилась — это было заметно с первого взгляда. Другой узор, иная надпись. Иная, но по-прежнему непонятная.
И вот что все это значит?
Ладно, главное, не болит, не беспокоит и не тянет — ни к Торэту, ни еще куда-то, так что до утра подождет, а там разберемся.
Но ждать рассвета не пришлось.
Ближе к полуночи, когда мы уже собирались спать, в дверь заколотили так, что чуть не сорвали ее с петель. Сэм едва успел открыть замок, как его буквально снесло к стенке, и в дом ворвался Торэт. Одежда в беспорядке, волосы растрепаны, глаза мрачно горят.
Он обвел гостиную тяжелым взглядом, увидел меня, сжал кулаки и разъяренно прошипел:
— Ты-ы-ы…
Невменяемый эльф — огромная редкость, они даже сражаются и умирают с высокомерным, непроницаемо-бесстрастным выражением лица и чувством собственного достоинства. А если эльф еще и причесан кое-как, небрежно одет, бледен — это вообще уникальное зрелище, можно сказать, эксклюзивное, каким бы нестандартным и неправильным первородный ни был. А Торэт настолько взбешен, что от него вон даже пар идет, как от закипевшего чайника. Вернее, дым. Черный.
Присмотрелась внимательнее — нет, это вовсе не пар, и не дым. Вокруг эйра, повторяя контуры его тела, клубилось свинцово-серое, почти грозовое облако. Только молний не хватало для полноты картины. Словно темный двойник или тень, что поднялась вдруг с пола и встала за его спиной. И веяло от этой самой тени леденящим холодом, а еще острой, почти осязаемой опасностью. Я даже поежилась невольно.
Первым отмер Сэм — отлип от стены и двинулся к высокородному, но перехватить гостя ему не удалось. Берриан стремительным, почти смазанным движением рванулся вперед и в долю секунды оказался рядом со мной.
Наши глаза встретились, я судорожно сглотнула и…
Мне не оставалось ничего другого, как похлопать ресницами и спросить — с самым невинным видом, на который я оказалась способна:
— Что-то случилось?
Понимаю, не самый умный в данной ситуации вопрос, но больше ничего просто в голову не пришло.
— Случилось?.. Случилось?! — переспросил Торэт с совершенно неподражаемой интонацией. Потом обвиняюще нацелил на меня палец и рыкнул: — Ты подослала ко мне гоблинов! Ни одному разумному существу в голову подобное бы не пришло, все знают, как наши народы относятся друг к другу. А ты…
— Во-первых, не подослала, а послала, вернее, направила, — с достоинством парировала я. — Во-вторых, мне ничего о ваших межрассовых конфликтах не известно. А, в-третьих, я… гм… хотела как лучше.
— Как лучше?
— Угу. Ты же не просто какой-то там рядовой эльф — эйр… да еще с рождения, и слуги у тебя, наверняка, профессионалы. А я — простой дилетант, уборкой занимаюсь исключительно для собственного удовольствия, без соблюдения правил и церемоний. Точно что-нибудь напутала бы… Пыль вытерла, не соблюдая ритуала. Я видела, как трепетно ты относишься к чистоте своих комнат, как переживаешь, поэтому решила пригласить специалистов и передать им эту обязанно… великую честь. Заботясь о тебе, между прочим, вернее, о твоих высокородных комнатах. Гоблины, кстати, предоставили самые лучшие рекомендации, уверяли даже, что в королевском дворце порядок наводили после ремонта. Так что у них безупречная репутация, и за свои услуги они берут немало. А я даже на компенсации своих расходов не настаиваю, — закончила почти обиженно и добавила: — Они, что, плохо убрали?
— Плохо? — как-то зловеще протянул эльф. — Да нет, наоборот. Слишком хорошо.
