Над головой сияло солнце, одуряюще пахло лесными ягодами, в разные стороны разбегались, скрываясь за деревьями, многочисленные тропинки, а посреди всего этого великолепия беззаботно порхал опередивший нас с Марром стрекозел.
— Ну? И почему ты меня не позвала? — сразу же перешел он в наступление, ткнув в меня когтистым пальцем. — Я ждал-ждал… Не дождался. Пришлось в последний момент самому залетать. С риском для жизни, между прочим.
— А как я должна была это сделать? Мы же до сих пор незнакомы.
Я решила не вступать сейчас в перепалку, а сразу выяснить самое главное. С остальным потом разберемся. А вот как обращаться к новому фамильяру уточнить не мешает. И побыстрее. Ну, не стрекозлом же его называть, в самом деле.
— Что значит, незнакомы? — фамильяр даже на месте крутанулся от возмущения. — Мое истинное имя тебе известно? Известно. Чего же еще надо? Произнесешь его, я услышу и сразу приду.
— Истинное имя? — озадачилась я.
— Ну да. То, что ты использовала как формулу закрепления связи… Вот бестолковая.
— Ниирнар… э-э-э… Ниирнар Атраэн Ханаш? — припомнила я.
— Именно.
— Это твое имя?
— Угу, — с гордостью подтвердил крылатик и даже ногой в воздухе шаркнул, как будто представлялся.
Надо же, а имя у мелкого, оказывается, чуть ли не длиннее его самого.
— Нас ведь маги так и привязывают к себе. Истинным именем, — снизошел до объяснений новоявленный фамильяр. — Выясняют его, бросают зов — и все, никуда не денешься. Некоторые, конечно, сами имя называют, добровольно в рабство идут, но я не собирался. Столько лет следы заметал, имя скрывал. Так нет же, все равно узнали. Эх…
Он понурился на мгновение, но потом встрепенулся и снова приосанился.
— Тогда я и подумал: лучше к тебе пойду. С такой дурындой иномирной… то есть, с такой замечательной хозяйкой намного спокойнее. Уж ты-то по достоинству оценишь, какое счастье на тебя свалилось.
— Свалилось, так свалилось, ничего не скажешь, — пробормотала я, старательно отгоняя от себя нехорошее предчувствие, что с этим «счастливым» подарком судьбы еще наплачусь. — Ладно, буду называть тебя Хан. Для краткости и скорости. А то пока «Ниирнар Атраэн Ханаш» произнесешь, раз десять умереть успеешь. Тем более, что сэры у меня среди знакомых уже есть. Продолжу окружать себя титулованными люд… гм… особами. Кстати, я — Лера.
— Хан? Просто Хан?! Да ты знаешь, кто я?.. Я… Я…
Стрекозел негодующе забил крыльями, но всю правду о себе открыть не успел. В воздухе раздался громкий хлопок, точно лопнул огромный воздушный шар. Небо неожиданно заволокло тучами, а затем оно, это самое небо, начало стремительно опускаться вниз.
Нам явно намекали, что не стоит надолго здесь задерживаться.
— Если это лабиринт, значит, главное — выбрать правильный путь и пройти его от начала до конца, — поделилась я с фамильярами ценной мыслью. Окинула взглядом тропинки.
Одна…
Вторая…
Десятая…
Пятнадцатая…
Да сколько их тут?
— Стрекоз… Хан, ты не знаешь, в какую сторону идти? — с надеждой повернулась я к мелкому. — Там среди твоих многочисленных способностей поисковой магии случайно нет?
Ну а что? А вдруг? Мне до сих пор не известно, какой дар у наури.
— У меня много чего есть. Я вообще бесценен, — «скромно» признался стрекозел. На мгновение задумался, хмыкнул и добавил: — Но сейчас, извини уж, помочь не могу. Ничего не чувствую. Похоже, этот этап — только для тебя.
Этот этап? А что, будут и другие? Вот ведь…
Молча выругалась, покрепче перехватила притихшего Марра и указала Хану на тропинку справа от входа.
— Идем.
Бежали мы недолго — минут пять. Вернее, я бежала, кот сидел у меня на руках, а стрекозел летел сбоку. Мимо мелькали деревья и кусты, сверху, подгоняя нас, падало небо, подошвы предательски скользили в слипшейся от влаги листве. Тропа попетляла, сворачивая то в одну, то в другую сторону, и вывела нас… опять на поляну.
Мы с Ханом переглянулись и, не сговариваясь, метнулись к следующей дорожке. Еще пять минут бега — и мы опять вернулись на прежнее место.
Третья попытка…
Четвертая…
Пятая…
Мы меняли направление, одно за другим, но результат оставался прежним: та же треклятая поляна.
Небо опускалось все ниже и ниже — оно уже «срезало» верхушки деревьев, и те растворились в сизой мгле, — а тропинок не становилось меньше. Похоже, вместо одной пройденной появлялось несколько новых. За оставшееся время мы точно все не оббежим. Да и нужно ли?
— Хватит!
Резко остановилась. Замерла, осматриваясь.
Как угадать, какая тропа наша? Они все совершенно одинаковые, кроме той, что ведет назад, к порталу. Над ней, словно обозначая точку отсчета, сплетали ветви два приметных серебристо-белых дерева.
Некоторые люди способны найти выход из самых сложных ситуаций. Я, похоже, идеально нахожу только вход туда.
Вскинула голову — небо, похожее теперь на огромную каменную плиту, находилось совсем близко. Судя по всему, у нас осталась одна-единственная попытка. А что потом? Раздавить, вряд ли раздавит, скорее всего, просто выбросит из лабиринта, и я проиграю практически в самом начале.
Не хочу!
В душе крепла странная уверенность, что на этот раз все получится.
— Если нет выхода, нужно искать вход, — поведала я мельтешащему перед лицом стрекозлу народную земную мудрость. Поймала его за шкирку, на всякий случай, чтобы не потерялся, улыбнулась Марру и повернула к порталу, который, собственно, и привел нас на эту поляну.
Через несколько шагов по глазам ударила яркая голубая вспышка, заставляя невольно зажмуриться, а когда я проморгалась, увидела, что стою в глубоком, узком ущелье.
Похоже, первый этап мы все-таки прошли.
— Туда! — Хан уверенно ткнул когтем в один из проходов, зиявших в идеально ровной стене. Высвободился из моих рук и, не давая толком отдышаться, зачастил: — Скорее! Нехорошее здесь место. Чувствуешь?
— Нет.
Я, действительно, ничего не чувствовала — это минус, а вот к стрекозлу, похоже, вернулись его способности, это, несомненно, плюс. Так что за мелким Сусаниным я последовала, не раздумывая. Но отойти далеко мы не успели.
По ущелью пронесся нарастающий шелест, сменившийся глухим, монотонным бормотанием, и от стен сгустками тьмы начали отделяться бесформенные тени.
— Корхи! — в голосе стрекозла звучала теперь самая настоящая паника. — Не подпускай близко. Присосутся, тогда уж точно не отцепятся, пока не опустошат досуха. Беги! Я прикрою.
