— Лера?
— Согласна, — я кивнула и поднялась с кресла, ставя точку в разговоре.
Похоже, нам, действительно, пора навестить таинственный ведьмин лес. Все дороги, так или иначе, ведут туда.
***
Вопрос с посещением Тертона решился на удивление быстро, особенно если учесть, как трепетно перворожденные любят церемонии, ритуалы, традиции и прочие формальности. А тут… Элистар известил о моем желании брата, тот пообщался с главой Озерных и отец Ноара практически мгновенно, в тот же день, дал разрешение, прибавил к нему официальное приглашение, да еще и стражу выделил для сопровождения.
— Под моим командованием, — пояснил магистр. Видимо, чтобы я не сомневалась: декан бдит, держит руку на пульсе… в общем, тоже идет.
— Мы не можем доверить длинноух… эльфам охрану Верховной, — насупился Гнык. — Одну ее не оставим.
— Лерка не одна, а с нами, — мгновенно вскинулся Хан. — Правда, серый?
— Конечно-у.
— Этого мало, — не сдавался подозрительный серр. — Я лично поведу отряд гоблинов.
— Про нас не забудь, — предупредил Семен.
— Ни в коем случае, — хором поддержали Алекс с Полли.
А Риан просто взял за плечи, развернул к себе лицом и выдохнул тихо, но твердо:
— Без меня не пойдешь. Не пущу. И даже не надейся сбежать. Ясно?
Я лишь молча кивнула.
Компания подобралась самая что ни на есть внушительная, солидная. Надеюсь, лес всех нас вместит.
До Тертона добирались по-разному. Гоблины переместились какими-то своими путями, и фамильяров с собой прихватили, пообещав доставить их в целости и сохранности. Меня забрал Риан — одна из «ветряных» дорог заканчивалась как раз на опушке Заповедного леса. А Сэма, Сашку и Полли тем же способом перенес Элистар.
Отряд Озерных был уже на месте и ждал нас.
— Вон та тропа, видите? — ближайший ко мне эльф махнул рукой, указывая на заросшую травой, извилистую дорожку. Едва приметную из-за окутывавшей ее странной дымки. — Она ведет прямиком к цитадели. Только с тех пор, как ведьмы исчезли, ни один из перворожденных по ней так до конца и не прошел. Защита не пускает. Даже самых сильных магов выталкивает. Может, хоть вас, Верховная, признает?
Гоблины за моей спиной уважительно загудели. Сэм озадаченно хмыкнул, а мы с Торэтом переглянулись, не сговариваясь, взялись за руки, переплели пальцы, и шагнули вперед — под величественные своды Заповедного леса.
Дорожка попетляла немного и незаметно сузилась до тонкой тропинки, уводя нас все дальше и дальше в непроницаемо-густую чащу. Мы с Рианом по-прежнему шли первыми, за нами — Хан с Марром, дальше — охрана. Все попытки нарушить этот порядок, уступить место эльфам или фамильярам заканчивались неудачей: сопровождающие просто останавливались, не в силах двигаться дальше.
Общие разговоры прекратились. Отряд вытянулся цепочкой, ступая след в след, настороженно присматриваясь и прислушиваясь.
Лес вокруг тоже затих. Перестали петь птицы, смолкло жужжание шмелей, стрекот цикад. Над тропой повисла напряженная, оглушительно-звенящая, тишина. Деревья подступили вплотную и стали просто огромными. Сплетаясь ветвями в вышине, они образовали сумрачное ущелье, в которое почти не проникали солнечные лучи. Казалось, день угас и наступил вечер.
— Словно в пасть дракона вползаем, — фыркнул Сэм, явно надеясь хоть немного разрядить обстановку, развеять гнетущую атмосферу. Но его шутку никто не поддержал.
Над тропой появились клочья тумана, похожие на большие куски ваты — такие же белые и плотные. Я попробовала отталкивать их рукой, но ладонь проходила сквозь эту «вату», заставляя ее чуть качнуться, а на пальцах мелкими холодными брызгами оседали капли воды. Туман постепенно сгущался и вскоре поглотил все: окружающий лес, тропинку, тех, кто шел по ней.
Оглянувшись, крикнула в густое, зыбкое марево:
— Никто не потерялся?
— Нет… Мы здесь… Мы тоже… Все в порядке… — вразнобой откликнулась скрытая белесой пеленой многоголосая компания.
— В этом тоннеле потеряться трудно, — Риан ободряюще улыбнулся. Мы так и шли всю дорогу рядом, бок о бок. А теперь он еще и за талию меня обнял. Видимо, для надежности. — Можно только отстать. Если понадобится, подождем остальных перед цитаделью. Или ты боишься?..
— Нет, — перебила поспешно. — Не боюсь.
Я, и правда, не боялась. Не ощущала угрозы ни от этого тумана, ни от леса или его обитателей. Не было страха, сомнений, тревоги — только желание двигаться дальше, усиливавшееся с каждой минутой. Поскорее добраться до цели. Я словно домой возвращалась.
— Идем, — я сжала ладонь Торэта и потянула его за собой. — Быстрее.
Туман закончился внезапно. Деревья, обступавшие тропу, разошлись в стороны, и мы вынырнули из белого облака, как пловец выныривает из глубины. По инерции сделали несколько шагов вперед и остановились на краю большой лесной поляны, густо поросшей травой и полевыми цветами.
Ярко светило солнце, дул легкий ветерок, принося с собой запахи леса. Все звуки вернулись снова, и безмолвная муть, в которой я только что брела, показалась каким-то сном, наваждением. Видимо, Риан почувствовал то же самое, потому что мы одновременно резко обернулись назад.
Глава 26
Стена тумана никуда не делась. Висела в метре от нас — все такая же густая, плотная, уходящая вверх, к кронам деревьев. А там, по другую сторону, еле угадывались фигуры друзей, фамильяров, охраны. Они топтались на месте, кричали, стучали кулаками по преграде, прорываясь к нам, но, как ни старались, ничего не получалось.
Вскоре стало ясно: никто из сопровождающих не может пройти на поляну.
Хан что-то возмущенно вопил, усиленно бил крыльями. Марр, вздыбив шерсть, то исчезал, то появлялся вновь — явно пробовал проскользнуть Изнанкой. Но ни один не сумел преодолеть барьер, и я их больше не слышала. Призвать наури к себе также не удавалось.
Попыталась вернуться на дорогу и наткнулась на упругую белую стену, мягко оттолкнувшую меня назад.
«Лунное копье», «молот стихий», «щит Эталата»… Риан тоже не терял времени даром — сплетал заклинания одно за другим и бросал их в стену. Безрезультатно. Воздух вокруг искрился от магии, но больше ничего не происходило. В конце концов Торэт прекратил попытки хоть как-то повлиять на туман, остановился и мрачно произнес:
— Это может означать только одно. В цитадели ждут и хотят видеть лишь тебя…
— И тебя, — шепотом закончила я.
— Не исключено, — криво усмехнулся высокородный.
На шее, подтверждая сказанное, ритмично завибрировал медальон. Потяжелел, нагрелся. Точно звал куда-то, настойчиво напоминал, что путь еще не закончен.
— Пора идти, — вздохнула я. И добавила, сама не зная почему: — Нам нужно быть на месте в полдень, когда солнце окажется в зените.
