– Что за чушь! – сказал я. – Смотри, как всем весело, никуда мы не поедем.
Я подошел к начальнику пожарной службы, собираясь сказать ему «Успокойтесь и идите веселиться вместе со всеми». Но по его тревожному выражению лица я понял, что не время выпендриваться. Он был предельно серьезен.
– У нас есть несколько минут, – сказал он мне. – Если всех не эвакуировать, это закончится катастрофой.
Все ринулись к спешно подогнанным автобусам. Я посмотрел в окно и увидел, как улетает наша 60-метровая палатка! Мы успели буквально в последний момент: опоры, державшие палатку, рухнули, звуковое оборудование разбилось, а все, что не было привязано, унес ветер.
Скорость ветра достигала 52 метров в секунду. Местные потом рассказывали, что такого тут не было лет 30 – чтобы сразу и буря, и дождь, и холод. Я боялся, что наш корабль унесет в пустыню вместе с палаткой или что он разобьется, но наша команда согнала шесть автобусов и фургонов, огородила SpaceShipTwo, а потом медленно, осторожно перевезла его обратно в ангар. Надо сказать, что никто не пострадал – ни люди, ни корабль. Все в автобусе выглядели перепуганными и ошарашенными, и я заметил:
– Обратите внимание: вот это и называется «развеять мечты»!
* * *
В 2010 году мы увидели первый полет SpaceShipTwo. Scaled Composites запланировала испытания – VMS Eve должна была поднять в воздух VSS Enterprise. Оба корабля потрясающе смотрелись на фоне синего-синего неба пустыни Мохаве, и все прошло отлично.
Испытания испытаниями, а мы заключили самую важную сделку в истории коммерческих космических полетов: взяли на работу нашего первого исполнительного директора. Мы переманили Джорджа Уайтсайдса – кстати, он уже был нашим будущим астронавтом – с престижной руководящей должности в NASA. Уилл Уайтхорн был прекрасным президентом, но Джордж обладал знаниями в космической отрасли, и это могло помочь превратить компанию в действующий коммерческий бизнес. Кроме того, он и так был с нами повязан. Со своей будущей женой Лореттой Джордж познакомился на космической конференции ООН. Когда он узнал о Virgin Galactic, он понял, что лучшего свадебного подарка и быть не может, и купил два билета на SpaceShipTwo, чтобы они с Лореттой смогли стать первыми астронавтами. Они хотели первыми в мире провести медовый месяц в космосе. А нам было важно, чтобы у руля стоял американец, который разберется с правилами, лицензированием и регулированием, действующими в космической отрасли США. Мы рассчитывали, что Джордж поможет нам привлечь в команду и других талантливых людей; теперь мы собирались создавать и испытывать космические корабли собственными силами. Найти людей с необходимым опытом и исполненных духа Virgin оказалось не так-то просто.
После назначения Джорджа испытательные полеты в Scaled пошли один за другим: WhiteKnightTwo совершил уже 49 вылетов, в том числе четыре испытательных полета в связке с материнским кораблем. В четвертом полете на борту SpaceShipTwo впервые находился экипаж. Немного позднее, а именно 10/10/10 (10 октября 2010 года), мы организовали первый в истории коммерческого космоса планирующий полет с человеком на борту. Красивую дату мы выбрали не случайно – чтобы и полет тоже попал в десятку. Снизу, из пустыни, я вглядывался в небо: на высоте 13,5 километра VSS Enterprise отделился от VMS Eve. С этой огромной высоты летчик-испытатель из Scaled спокойно спланировал на корабле и опустился на землю Мохаве. Я ошеломленно и почти благоговейно смотрел, как красивый и мощный корабль мягко скользит по воздуху и садится на землю так, будто он легче перышка.
Наш космический корабль еще несколько раз так же изящно спланировал на землю, и я, посмотрев на эти полеты, решил, что пришло время вступить в игру мне и моим детям. В октябре 2011 года, в безумно жаркий день, мы спрыгнули на глазах у 800 зрителей с крыши космопорта America в Нью-Мехико, здания немаленькой высоты. В отличие от моего предыдущего прыжка в Лас-Вегасе, здесь все прошло гладко.
– Это только первое безопасное приземление, будут и другие! – прокричал я, как только мы коснулись земли.
Будущие астронавты, собравшиеся в Нью-Мехико, в основном не были знаменитостями, это были обычные люди, всегда мечтавшие побывать в космосе; просто им повезло в жизни, и теперь они могли себе это позволить. Мы приглашали в космос разных людей из разных стран – кто-то станет первым астронавтом среди своих соотечественников. Мы приглашали семьи – люди стремились пережить новые впечатления вместе со своими близкими. Мы приглашали всех, кто с раннего детства рвался к звездам, всех, кто разделял нашу страсть к космосу. Мы твердо решили не предоставлять никаких скидок, кто бы о них ни просил, и выделили только один-единственный бесплатный билет – профессор Стивен Хокинг, один из моих героев, основоположник научных теорий и, возможно, самый умный человек на планете
[27], охотно принял наше приглашение.
«Я был бы не против умереть в космосе, среди звезд. Прекрасный способ!» – заявил он мне.
Конечно, мы никого не заставляли публично рассказывать, что они купили билет, – многие сами охотно это делали, и мы с радостью приветствовали их в нашем сообществе (как, впрочем, и всех остальных). Время от времени кто-то из будущих астронавтов изъявлял желание сообщить миру, что его ждет космическое приключение, и я всегда был рад с этим помочь. Так и произошло, когда нашим 500-м астронавтом стал Эштон Кутчер. Я позвонил Эштону с поздравлениями.
– Я просто мечтаю когда-нибудь выслушать твои впечатления, как ты оторвался от Земли и устремился в космос, – сказал я.
– И вернулся оттуда! – добавил Эштон.
Вскоре после этого в астронавты записались Джастин Бибер и его менеджер Скутер Браун. Я получил огромное количество твитов, в которых меня умоляли выписать Джастину билет только в один конец. По-моему, как-то слишком уж жестоко! У Джастина большой талант, а вместе с успехом к нему пришло и пристальное внимание публики, и постоянное давление. Как и всякий молодой парень, он совершал ошибки и чего только не вытворял. Но я уверен – благодаря дружбе со Скутером, прекрасным наставником и дальновидным бизнесменом, Джастин еще покажет, на что он по-настоящему способен.
* * *
Пока в Scaled продолжали летные испытания в Мохаве, мы втихомолку работали над другим проектом: мы хотели вывести на качественно новый уровень еще один космический бизнес – спутники.
Наши планы по созданию частной системы запуска спутников росли и ширились, и я быстро понял, что этот бизнес имеет огромный потенциал и может изменить мир. Мы уже сотрудничали с NASA – хотели дать инженерам, технологам и ученым-исследователям возможность отправлять в космос на SpaceShipTwo исследовательское оборудование. NASA впервые заключило контракт с коммерческим партнером, обеспечивающим полеты в космос на суборбитальном корабле. Поскольку доработка SpaceShipTwo шла успешно, часть команды Virgin Galactic переключилась на LauncherOne – нашу новую ракету воздушного базирования, созданную специально для доставки малых спутников на орбиту. Мы работали над этим проектом в фоновом режиме с 2008 года, но к 2012 году наша стратегия вполне вырисовывалась, так что я решил поделиться идеей на Международном авиасалоне в Фарнборо.
