33 Несчастный случай
В октябре 2014 года, за несколько недель до следующего запланированного испытательного полета, я прилетел в Мохаве, чтобы вместе с командой Virgin Galactic потренироваться в условиях, приближенных к реальным, и провести увлекательнейший учебный полет с перегрузками.
Старший пилот Virgin Galactic Дэйв Макэй взял меня с собой в Extra 300L – небольшой, но сверхбыстрый и надежный учебный самолет. Я вспомнил, как в одном британском телешоу мне пришлось полетать на самолете Spitfire. Я утверждал, что Spitfire – лучший самолет в мире, и превозносил до небес его невероятную красоту и управляемость. И вот мне представилась возможность это доказать, когда пилот выполнял штопор. Все было рассчитано до миллисекунды, но на меня вдруг напала жуткая тошнота. Тошноте все равно, в какой ты форме, она может одолеть даже самое тренированное тело. Ты можешь часами тренироваться, ты можешь приучить себя справляться со страхом, вызывающим тошноту, но ты все равно от нее не застрахован. Я кое-как прикрыл видеокамеру, смотревшую на мое лицо, и меня тут же вырвало. Хорошо еще, что я попал в бумажный пакет и не перепачкал красивый винтажный интерьер самолета.
И я совершенно не хотел, чтобы такой конфуз случился и в Extra 300L. Я вспомнил об одной маминой хитрости – когда-то она работала стюардессой, а в те времена самолеты трясло куда сильнее. Она советовала быстро сделать несколько больших глотков сливового сока, чтобы успокоить желудок, так что перед тем, как пристегнуть ремни, я махом влил в себя целый стакан. Это была не самая лучшая мысль. Я и забыл, что моя мама тоже дислексик: сливы помогают при запоре, а не успокаивают желудок…
Главная цель этого полета заключалась в том, чтобы научиться более уверенно и спокойно переносить перегрузки в ситуации реального полета. Кроме того, я должен был испытать состояние микрогравитации – так называют почти полную невесомость – и совершить приземление, точь-в-точь походившее на типичную посадку SpaceShipTwo на взлетно-посадочную полосу в Мохаве.
Самолет Extra 300L – это двухместный моноплан, в котором первый пилот сидит сзади, а второй пилот (то есть я) – спереди. Иными словами, мне открывался самый лучший вид. Мы любовались красотой пустынного пейзажа – красотой, которая сделалась зловещей, когда мы подлетели к знаменитому кладбищу самолетов, остовам старых коммерческих авиалайнеров, медленно ржавеющих в пустыне. Я смотрел вниз, а Дэйв постепенно повышал перегрузки, поднимая самолет все выше и выше. Сначала 2g, потом 2,5g, потом 3g, потом 3,5g – а затем перегрузки начали снижаться. Я применял антиперегрузочный прием, которому научился во время тренировок, и, к счастью, прекрасно себя чувствовал все время полета, избавившись от сливового сока еще на земле.
– Может, сделаем мертвую петлю? – обнаглев, спросил я.
Очень хотелось пощекотать себе нервы. Дэйв – прирожденный пилот, и он был только рад выполнить мою просьбу. Мы прокрутили несколько петель, а потом он решил сделать мне сюрприз, выполнив еще и бочку. Я даже попробовал порулить самолетом. Это было непередаваемо, и я почувствовал, что теперь-то уж точно готов к космическому полету. Когда мы приземлились, Дэйв обернулся ко мне.
– Ты никогда не думал стать пилотом? – спросил он.
Я даже задумался.
– Честно сказать, никогда. Я себе не доверяю, вечно блуждаю где-то в облаках. На воздушном шаре все проще. Он сам по себе блуждает в облаках, без моей помощи!
Вечером мы устроили грандиозную встречу всех участников нашей гонки за XPRIZE. Приехал даже Берт, как обычно, набитый умопомрачительными байками и житейской мудростью. Я болтал с Брайаном Бинни, Ануше Ансари, Питером Диамандисом и его бандой, и все мы шумно удивлялись, как быстро пролетели 10 лет.
Потом я сбегал в ангар FAITH, чтобы хоть краем глаза взглянуть на форму, которою мы наденем для полета в космос. Мне пообещали, что мы будем выглядеть в ней сурово и загадочно. Дизайнер ждал меня в переговорной, и на нем было надето нечто невообразимое. Я было решил, что это и есть форма, и загрустил. Лоуренс Мидвуд работал в Y-3 – коллаборации японского дизайнера Ёдзи Ямамото и компании Adidas. Я не слишком слежу за веяниями моды, и мне показалось, что он просто не переодел пижаму.
– Ты сегодня утром не забыл одеться? – пошутил я.
К счастью, шутку он оценил, а форма, которую он мне показал, кардинально отличалась от его собственного облачения. У меня даже мурашки побежали по спине, когда я натянул на себя универсальный летный костюм. Дизайнер объяснил, что он сделан из теплоизолирующего материала под названием Nomex Meta-Aramid и что выкройки были построены с помощью 3D-моделирования. Но главное, выглядел костюм потрясающе.
Дом-пирамида Берта был на месте, в пустыне. После примерки я пригласил туда группу наших будущих астронавтов, чтобы рассказать им о новостях. Я давно не был в пирамиде и заметил, что среди изображений пришельцев и чертежей причудливых самолетов появилось кое-что новенькое. Это было совершенно в стиле Берта – повесить на стену накладные бакенбарды. Удивительно! Я оглянулся и увидел, что у всех на лицах написано такое же восхищение.
Покидая Мохаве, я даже не представлял, что следующий приезд окажется для меня самым трудным путешествием в жизни.
* * *
От: Джордж Уайтсайдс
Кому: Ричард Брэнсон
31 октября 2014 г., 7:07
Погода портится. Будем держать тебя в курсе.
Ранним утром 31 октября 2014 года я сидел дома на Некере и волновался как школьник. По дому были развешаны украшения к Хэллоуину, стояли декорации для вечеринки, все примеряли костюмы. Но мыслями я был не здесь: вот-вот должны были прийти важные новости из пустыни Мохаве, где Scaled Composites планировала очередное испытание – четвертый активный полет SpaceShipTwo. Старт задерживался из-за погодных условий, и напряжение росло. Я сидел как на иголках и ждал новостей от генерального директора Джорджа Уайтсайдса и команды Virgin Galactic.
От: Джордж Уайтсайдс
Кому: Ричард Брэнсон
31 октября 2014 г., 9:22
По взлету. Пока ветер сохраняется.
Ага! От нетерпения у меня дрожали пальцы. Если этот испытательный полет пройдет успешно, SpaceShipTwo будет летать быстрее, чем раньше, преодолеет скорость звука, взмоет в небо к границе космоса и поднимется выше, чем любой другой коммерческий самолет. Это станет еще одним огромным скачком, и коммерческие космические путешествия будут уже не за горами.
Вернувшись на Некер из Мохаве, я дал интервью о Virgin Galactic съемочной группе Sundog Pictures, которая делала документальный фильм о моих полетах на воздушных шарах. Я взахлеб рассказывал о летных испытаниях и о своей надежде полететь в космос уже в следующем году, после успешного завершения запланированных на ближайшие месяцы активных испытательных полетов.
