На следующий год ситуация серьезно не улучшилась. В середине марта 1976 года Гарольд Вильсон внезапно, по до сих пор непонятным причинам, подал в отставку. Его место занял бывший министр иностранных дел Джеймс Каллаган, представлявший умеренное крыло Лейбористской партии. Его правительству (которое официально отказалось от цели относительно всеобщей занятости и было вынуждено ввести ограничения на социальные расходы) пришлось к концу года просить специальный заем у Международного валютного фонда, чтобы удержать фунт стерлингов от падения, сильнейшего, чем предыдущее. Это подорвало веру в экономическую политику лейбористов и в их компетентность. Впрочем, можно сказать, что им просто не повезло: когда заем от МВФ был получен, экономическое положение страны уже шло на поправку, и опасность для фунта во многом прошла. Тогдашний канцлер, Денис Хили, считал, что его подвели экономические прогнозы подчиненных, и в мемуарах горько отмечал, что экономист — это тот, кто, если попросить его дать телефонный номер, дает приблизительную оценку.
Маргарет Тэтчер, возглавлявшая оппозицию Ее Величества, поначалу могла только открыто выступать с обещаниями держать государственные расходы под контролем. Она пока не решалась провозгласить целью будущего консервативного правительства свои экономические идеалы, к которым пришла под руководством сэра Кита Джозефа. Не было пока у теневого кабинета и особого желания провозглашать необходимость всеохватывающей реформы системы коллективных переговоров об уровне заработной платы, хотя осознание, что нужно вести более жесткую политику против всемогущества профсоюзов, постепенно нарастало. Также Тэтчер, совершив серию перетасовок в теневом кабинете, постепенно удалось усилить в нем позиции своих сторонников. При этом огромное внимание Маргарет уделяла тому, чтобы завязать личные знакомства и заручиться поддержкой рядовых депутатов.
Ее политика на посту главы оппозиции отличалась осторожностью. Она старалась не связывать себя конкретными обещаниями. Несмотря на уже выработанные тогда свободнорыночные убеждения, Маргарет Тэтчер не стала противоречить планам правительства спасти от банкротства крупные фирмы автомобильной промышленности: British Leyland и Chrysler. Не выступала она активно и против «закрытого цеха». Что касается тогдашнего спора о причинах инфляции и безработицы, то Тэтчер придерживалась позиции монетаристов, скептически относившихся к стандартной экономической политике послевоенного тридцатилетия. Тогда считалось, что если безработица растет, нужно помочь в усилении спроса в экономике путем увеличения государственных расходов, а когда растет инфляция, нужно спрос приглушить. Опыт 1970-х годов дискредитировал этот инструментарий. Тэтчер считала, что государственные расходы нужно ограничить, налоги снизить, и это приведет к экономическому росту и усилению свободы и возможностей для персонального выбора (вспомним, насколько важным считался личный выбор в ее духовных убеждениях). Тем не менее ее политические заявления и программные документы как главы партии сводились к достаточно общим фразам, чтобы не подвергать опасности единство партии и представить избирателям умеренное лицо тори. Впрочем, в январе 1978 года Тэтчер рискнула подыграть правым популистским настроениям в стране, высказав опасение, что страну может затопить поток иммигрантов из Южной Азии и Вест-Индии.
Тем временем после экономического надира и займа у МВФ экономика Британии пошла на поправку. Казалось, стабильность восстановлена, пусть и ценой миллиона безработных. Инфляция, достигшая в 1975 году 26 %, к лету 1978 года упала до 7,8 %, что казалось приемлемым уровнем. Такая инфляция, конечно, была выше, чем в Западной Германии, но ниже, чем на тот момент во Франции или Италии. По мере того, как сокращалась инфляция, в опросах общественного мнения стала расти поддержка Лейбористской партии, которая до того момента отставала от консерваторов. В парламенте премьер-министр Каллаган не уставал подчеркивать неопытность Тэтчер. К осени 1978 года доходы населения выросли в годовом реальном исчислении на 6 %, что прекрасно работало на авторитет лейбористского правительства. Консерваторам же все еще не удавалось избавиться от памяти о поражении, которое им нанесли забастовки шахтеров. Партия не была способна убедительно продемонстрировать, что сможет избежать подобного в будущем.
Минимальное большинство, которым обладали лейбористы в парламенте, довольно быстро растворилось после череды смертей, отставок, партийных измен и перевыборов. Собственно, в день, когда Джеймс Каллаган вступил на пост премьера, оно полностью исчезло. Однако лейбористское правительство Каллагана выжило, когда в марте 1977 года он сумел договориться о поддержке с Либеральной партией и ее лидером Дэвидом Стилом. Эта договоренность получила прозвище либ-лейб пакт (Lib — Lab pact), она продлилась до второй половины 1978 года. Консерваторы, рассчитывавшие, что после утраты лейбористами большинства Каллаган объявит о новых всеобщих выборах, были крайне разочарованы, так как лидировали в опросах общественного мнения. Тэтчер фактически начала предвыборную кампанию этим летом, заказав рекламной фирме Saatchi & Saatchi агитационные материалы в поддержку консерваторов. Братья Саатчи придумали плакат, вошедший в историю политической пропаганды. На фоне длинной очереди безработных за пособием (их роль исполняли активисты тори из северного Лондона) большие буквы складывались в лозунг: «Labour isn’t working». Это одновременно означало «Рабочая сила не работает» и «Лейбористская партия не справляется».
В середине 1978 года лейбористы стали обгонять оппозицию, но в сентябре 1978 года Каллаган неожиданно объявил, что осенью всеобщих выборов не будет, а также что в следующем году правительство ограничит рост заработной платы 5 %.
Тут же бывший премьер-министр Хит выступил с нападками на Тэтчер за то, что та несколькими годами раньше выступала против его аналогичных предложений. В следующем месяце состоялись досрочные выборы в одном из избирательных округов в Шотландии, в которых лейбористы увеличили долю поданных за них голосов. До сих пор многие считают, что пойди Каллаган на выборы осенью 1978 года, у него был бы хороший шанс обеспечить победу лейбористов. Среди достаточно модных одно время книг со сценариями альтернативной истории есть и такой, где Каллаган идет на выборы в октябре 1978 года, одерживает победу и обеспечивает непрерывное правление Лейбористской партии до 1992 года, когда ее сменяет правительство нового поколения консерваторов. В этом варианте истории Маргарет Тэтчер после поражения на выборах теряет пост лидера партии, уходит из политики и остается в истории просто как примечание мелким шрифтом внизу страницы учебника. Британия решительно меняет курс и становится совсем не тем обществом, которым она стала после десятилетия «тэтчеризма».
Товарищи Каллагана по кабинету считали, что ранние досрочные выборы проводить нужно. Однако он сам сомневался, что опросы правильно отражают настроения общества, и опасался, что осенние выборы приведут к еще одному парламенту, в котором ни одна партия не получит большинства, и предпочитал дождаться весны. Как бы то ни было, судьба распорядилась по-своему.
Объявленная Каллаганом политика пятипроцентного потолка роста зарплат была отвергнута конференцией британских профсоюзов в октябре 1978 года. Была она отвергнута и на конференции Лейбористской партии. Причины этого достаточно очевидны. Инфляция в следующем году оценивалась в 10 %, то есть фактически это означало пятипроцентное сокращение заработной платы. Кроме того, пятипроцентный потолок не распространялся на высших чиновников, руководителей национализированных предприятий или на менеджмент частных предприятий. Это казалось несправедливым по отношению к низкооплачиваемым работникам.
