Если бы в тот момент аргентинцы согласились на переговоры на имевшихся условиях, в британском правительстве, как уже говорилось, мог бы произойти раскол. Но хунта упорствовала, и у Британии не оставалось иного выхода.
Экспедиционными силами руководил контр-адмирал Джон «Сэнди» Вудворд — у Гибралтара ему довелось координировать учения флота, который пришлось срочно преобразовывать в эскадру по отвоеванию островов. В послужном списке адмирала было командование подводными лодками и эсминцем «Шеффилд», которому вскоре предстояло получить мировую известность в водах южной Атлантики. В состав экспедиционных сил входили три бригады коммандос из трех батальонов морской пехоты, усиленные двумя батальонами парашютистов. Это были элитные солдаты, закаленные интенсивными тренировками и знаменитые своей выносливостью и агрессивностью. Бригада располагала собственной легкой артиллерией, саперным дивизионом и транспортом, а также собственными вертолетами. Авиаподдержку обеспечивали 22 самолета вертикального взлета Harrier на борту флагманского авианосца «Гермес» и нового авианосца «Инвинсибл». Общее руководство операцией, получившей кодовое наименование «Corporate», осуществлял главнокомандующий Королевским флотом адмирал Джон Филдхауз, ранее служивший капитаном нескольких подводных лодок, затем командовавший эскадрой британских подводных лодок сил ядерного сдерживания, а позже возглавлявший постоянную группировку военно-морских сил НАТО в Атлантическом океане.
Через месяц после первого эшелона, 12 мая 1982 года, на лайнере «Куин Элизабет ІІ» к островам отплыл второй эшелон, 5-я пехотная бригада, в которую вошли три пехотных батальона: шотландских гвардейцев, уэльских гвардейцев и гуркхов. К этому моменту боевые действия уже начались, жертвы исчислялись сотнями.
Реактивные британские бомбардировщики Vulcan 1 мая 1982 года нанесли бомбовый удар по аэропорту в Порт-Стэнли. Лишь одна бомба попала на взлетную полосу, но аргентинцам было показано, что британская авиация имеет достаточно «длинные руки». Кроме «вулканов», в атаке приняли участие двенадцать «харриеров» и вертолеты Sea King из эскадры адмирала Вудворда, нанесшие удары по наземным целям на островах. Им на перехват с континента вылетели 56 аргентинских самолетов, но противника найти не смогли. Три аргентинца заметили британские корабли, но сброшенные бомбы ушли мимо цели. Прикрывавший авианосцы «харриер» ракетой класса «воздух-воздух» сбил один из аргентинских «миражей», открыв счет в воздушной войне над островами.
На следующий день произошло событие, до сих пор вызывающее наибольшие споры. Для полного понимания ситуации необходимо знать ряд подробностей. Аргентинский флот, перед которым стояла задача не допустить британскую эскадру к Фолклендам, в этот день приблизился к эскадре адмирала Вудворда на расстояние 150 морских миль. Он состоял из двух боевых групп. В первую входил авианосец «25 мая» (бывший авианосец Королевского флота «Венерабл») и два эсминца, флагманом второй, маневрировавшей к юго-западу от Фолклендов, был старый американский крейсер «Финикс», теперь носивший имя «Генерал Бельграно», в сопровождении еще двух эсминцев. Наконец, отряд из трех фрегатов находился к северо-востоку от архипелага. На палубе авианосца уже стояли готовые к запуску самолеты, ожидавшие лишь команды аргентинского адмирала Аллары. Но Аллара внезапно отдал совершенно неожиданный приказ — разворачиваться и идти в аргентинские территориальные воды. В море осталась только подводная лодка «Сан Луис». В воды Аргентины вернулись все суда, за исключением крейсера «Генерал Бельграно».
Еще 30 апреля 1982 года британская атомная лодка «Конкерор» обнаружила крейсер в океане. Адмирал Вудворд справедливо расценил, что крейсер с приданными ему эсминцами представляет серьезную угрозу для его авианосцев, приближающихся к Фолклендам с востока, и передал британскому командованию просьбу, чтобы «Генерал Бельграно» был выведен из игры. Вудворд предпочел бы, чтобы торпедирован был аргентинский авианосец, но британские силы не смогли обнаружить «25 мая». Несмотря на то что крейсер был за пределами двухсотмильной зоны блокады, установленной в начале апреля, британское командование решило, что Статья 51 Устава ООН (о праве государства на самооборону) дает необходимое в международном праве обоснование для такой атаки. Комитет начальников штабов одобрил решение нанести удар по крейсеру, и это решение было одобрено военным кабинетом. «Конкерор» выпустил три торпеды по крейсеру, из которых две достигли цели. «Генерал Бельграно» затонул через час, унеся на дно Атлантики 323 аргентинских моряка.
На следующий день британская газета The Sun вышла с фотографией тонущего крейсера и заголовком «Gotcha!» («Попался!») — эта первая полоса, пожалуй, до сих пор если не самая знаменитая в истории таблоида, то совершенно точно в первой пятерке или даже тройке. Аргентинское печатное издание Tal Cual («Как оно есть») ответило на первой полосе, несомненно, самой знаменитой в мире первой полосе латиноамериканской газеты. На ней красовался огромный портрет Маргарет Тэтчер, горделиво смотрящей куда-то вдаль с прифотошопленной черной пиратской повязкой наискось через правый глаз, со словами: «Пиратка, ведьма, убийца — виновна!» (что естественным образом сочеталось с лозунгом вверху полосы: «Ты можешь помочь выиграть войну»).
До сих пор в Аргентине считают, что затопление крейсера «Генерал Бельграно» было военным преступлением. В 2013 году, когда пришло известие о кончине Тэтчер, аргентинский журналист заявил по радио: «Она убила сотни невинных. Мы не позволим и слезинке упасть по этой женщине». Другой сказал: «Для нее приказать потопить корабль за пределами блокадной зоны — ну, я не знаю, попадет ли она в ад или в рай, так как не уверен, человек ли она вообще».
Можно жалеть 323 невинных военных моряка (или 368 — встречается и такая оценка), но то, что на дне Южной Атлантики вместе с ними оказались двенадцать невинных 152-миллиметровых орудий и восемь столь же невинных 127-миллиметровых орудий, четыре 47-миллиметровые зенитные установки и четыре палубных самолета, не огорчило британских моряков. С военной точки зрения это был блестящий ход — аргентинский флот убрался на базы и сидел там всю войну, не смея и носа высунуть в море. Но этим приказом Тэтчер подставилась под шквал критики со стороны как международной общественности, так и внутренних противников ее правительства. Официальные коммюнике только раздразнили критиков, по древней военной традиции не сообщая всю правду, только правду и ничего, кроме правды — дело обычное во время войны. В частности, официально сообщалось, что крейсер несколько раз менял курс, хотя он сделал это единожды, повернув в сторону континента.
В телевизионном интервью с асом политической тележурналистики Дэвидом Фростом Маргарет Тэтчер, отвечая на вопросы о крейсере, сначала заявила, что не отслеживает каждый документ в министерстве обороны и не разглядывает на картах, где какой находится корабль. Затем она сообщила, что «Генерал Бельграно» был потоплен, так как представлял угрозу для британского флота. Когда Дэвид Фрост попытался ее на этом прижать, Маргарет сама перешла в наступление. «Минутку, — сказала она, с горящими глазами наклонившись в сторону телеведущего, — этот корабль был опасен для наших мальчиков. Вот почему его потопили. Я знаю, что потопить его было абсолютно правильно. И я бы сделала — то же самое — снова!»
