Теперь мне известно намного больше. Все небылицы основаны на фактах.
Вдруг до меня донесся странный неприятный запах яиц, а на полу я заметила кусочки змеиной кожи. Жаль, что я не смогла преодолеть отвращение к клинку Гнева и не взяла его с собой.
Кое-где через решетки сверху проникал свет, но по большей части я передвигалась в темноте, стараясь замечать малейшие изменения вокруг себя и позволяя моим чувствам вести. Подозреваю, что демон не хотел привлекать внимание к себе и своему сокровищу. Однако у меня уже были кое-какие идеи насчет того, где могло располагаться гнездо. Принц Жадности сказал, что оно было под собором, и я уже почти добралась до места, но остановилась на углу, чтобы собраться.
Покрутив в голове свой план, я вдруг подумала, что он слишком простой, чтобы сработать. Возможно, принц Гнева сознательно отправил меня на верную смерть, предоставив мне действовать по неработающей схеме. Проклятый демон.
Глубокий вдох. Я смогу, нужно только двигаться быстро. Чем дольше я стою здесь и размышляю, тем сильнее мой страх. Что бы сделала моя сестра, будь она на моем месте? Она бросилась бы в омут с головой, как и поступила, согласившись на дьявольскую сделку. Конечно, это оказалось не самым мудрым решением, но, по крайней мере, Виттория была достаточно смелой, чтобы попробовать. В сравнении с этим, наложить простое заклинание сна и забрать амулет казалось легкой задачей.
Я медленно выдохнула и выглянула из-за угла. Луч янтарного света выхватил из темноты змееподобное чудовище. Гнев не преувеличивал, гадюка была огромной. Мерцающая чешуя покрывала ее тело, свернувшееся кольцами посреди тоннеля. Даже так она занимала почти все пространство и казалась выше меня на голову, если не больше. Когда она заметит меня и выпрямится… лучше не думать. Я бы никогда не захотела столкнуться с чем-то подобным.
Вытащив из кармана юбки горсть сушеных листьев ромашки как подношение богине ночи, я прошептала «Somnum».
Размеренное дыхание чудовища свидетельствовало о том, что оно погрузилось в глубокий безмятежный сон. Слава Богине. Теперь мне просто нужно найти амулет и выскользнуть обратно тем же путем, которым пришла. Голова гадюки, завалившаяся в противоположную от меня сторону, размером раза в два превосходила самую большую из наших печей. Не нужно было видеть ее клыки, чтобы понять: она перекусит меня с первого раза.
Я осмотрела гнездо и едва не вскрикнула от радости, когда заметила знакомый объект в форме рога. Амулет сестры лежал на земле рядом с тварью. Большая удача, что украшение оказалось на моей стороне тоннеля. Гораздо проще будет подскочить к нему, быстро схватить и исчезнуть, не разбудив демона. Я огляделась по сторонам, чтобы в сумрачном свете рассмотреть все выходы, насколько это было возможно. Из пещеры выходили еще два тоннеля, все просто.
И у меня бы точно все получилось, если бы на земле не валялись камни и мусор. Один неверный шаг, и, несмотря на сонное заклятие, Випирида в мгновение ока схватит меня. Последний раз помолившись Богине, которая, надеюсь, меня услышала, я сделала первый шаг к центру.
Я старалась не дышать, чтобы не издавать ни звука. Неестественная тишина окутывала все пространство, словно свежевыпавший снег. Однажды, когда мы были маленькими, бабушка возила нас в Северную Италию на встречу с одним из ее друзей. Я была слишком мала, чтобы запомнить обстоятельства точнее, но я никогда не забуду оглушительную тишину снега.
На полпути к амулету я заметила, что чудовище перестало размеренно дышать. Я застыла, ожидая мгновенной смерти. Проблема с заклятием сна заключалась в том, что оно вовсе не мешало никому проснуться в любой момент естественным путем.
Но Випирида не пошевелилась, и я решила закончить начатое. Даже если она еще дремлет, это не продлится вечно. Я переключила внимание с чудовища на землю, стараясь ступать осторожно, не производя никакого шума. Ни один камушек не был сдвинут с места. И вот, наконец, я дошла до амулета. Кажется, на это потребовалась целая вечность. Осторожно нагнувшись, чтобы поднять его, я не сводила глаз с демона. Это было чудовищной ошибкой. Как только мои пальцы сжались на амулете, его цепочка царапнула по земле.
Випирида проснулась.
Ее хвост взлетел и одним быстрым движением сбил меня с ног. В одной руке я зажала амулет Виттории, во вторую набрала горсть грязи и камушков. Когда гадюка достаточно приблизилась ко мне, я бросила горсть мусора ей в глаза. Випирида издала пронзительный крик, от которого по спине побежали мурашки. Святая Богиня… похоже, я ее по-настоящему разозлила. Змея визжала и металась. Глыбы камней лавиной падали со стен, превращая все вокруг в хаос. Воздух наполнился облаком удушающей пыли. Один из тоннелей уже был полностью завален. Мне нужно было немедленно уходить, но я не могла. Держась как можно дальше от демона, я пыталась тихонько ползти вдоль стены. Чудовище двигалось слишком быстро и могло в любую секунду сбить меня хвостом. Оно быстро избавилось от песка в глазах. Когда мощное тело гадюки бросилось в тоннель справа, я воспользовалась своим единственным шансом сбежать. Проскакивая мимо, я молилась, чтобы змея не повернулась и не зажала меня. И уже шагнула в тоннель, по которому пришла, когда это случилось.
Клык, размером с меч, впился в нижнюю часть спины. Укус был мгновенным, я даже не успела вскрикнуть. Тело похолодело, и моих знаний народной медицины было достаточно, чтобы распознать признаки шока. При серьезных травмах нервным рецепторам иногда требуется несколько секунд, и они с запозданием доносят сигналы в мозг. Едва я об этом подумала, как чудовищная боль пронзила все тело. Нестерпимая, обжигающая, всепоглощающая.
Я упала на землю и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Випирида приближается ко мне, чтобы убить. Я отскочила, не дав ей возможности впиться мне в горло. От резкого движения рана стала еще шире, из нее хлынула кровь, но я старалась не фокусироваться на мысли, что, возможно, смертельный удар уже нанесен. Гадюка вновь бросилась ко мне, и в этот раз я позволила ей приблизиться настолько, что увидела в ее глазах свое отражение. Подавляя немыслимую боль и бешеное сердцебиение, я ждала… ждала… и вот она наклонила голову, готовая выпустить клыки…
Я ударила быстро и сильно, вонзив амулет Виттории прямо в глаз чудовищу. Теплая жидкость потекла на мои ладони, а Випирида вздрогнула. И я вонзила рог еще глубже, чтобы убедиться, что достала до ее мозга.
Однако проверять, мертва она или ранена, не стала. Я развернулась и побежала прочь.
Однако, убежать далеко я не смогла. Яд начал действовать.
Двадцать один
Голова пошла кругом, как это бывало, когда мы с Клаудией и Витторией выпивали слишком много вина. Кое-как выбравшись из тоннеля, я вдруг пошатнулась и рухнула около решетки, через которую вошла в него. Выход был так близко, и все же оставался недосягаемым. Нужно было собраться с силами и подняться. У меня получится… Только бы голова перестала кружиться, а тошнота унялась.
Недалеко от меня послышался тихой глухой удар, а за ним последовала серия витиеватых ругательств. Если бы не уверенность в том, что меня вырвет, если я скажу хоть слово, я бы даже посмеялась над таким красноречием. В тот момент я не смогла вспомнить его имя, но отметила, что обычно он не склонен к таким вспышкам. По какой-то причине ситуация показалась мне невероятно смешной, хоть это и было не так.
