— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Я что — похож на идиота? Лесные — это наш самый ценный актив, который стоит больше всего нашего баронства, а может, и больше всего епископства. Если удастся уговорить их сотрудничать, наше баронство из глухой дыры сразу превратится в богатейшее баронство Ливонии. Если, конечно, нас в процессе не придушат. Попы просто ничего не знают о лесных, вот и считают, что их надо прогонять. Хотя о них вообще мало что известно — они обычно имеют дело только с Высшими, не знаю почему. А от Высших получить какую-то информацию… ну, ты сама знаешь.
— А ты тогда откуда о них узнал?
— Да я о них, по сути, ничего и не узнал. Про них пару раз упоминала Алина — совсем немного, буквально несколько слов. Когда мы в прошлом году ехали в ту пещеру, она мельком обмолвилась, что княжество с лесными торгует. А совсем недавно в разговоре с ней проскочила реплика, что, мол, эликсиры-то и лесные делают, только из трав. Я позже немного подумал над этим, прикинул объёмы и понял, что бóльшая часть высокой алхимии в княжестве приходит, скорее всего, от лесных. У нас в княжестве всего двое Старших алхимиков, и они такой объём алхимии произвести не могут. Да они к тому же и производством почти не занимаются, в основном преподают и статьи пишут. А ведь княжество высокую алхимию ещё и за границу продаёт, и зарабатывает на этом прилично.
— Надо же, — поразилась Ленка. — Если бы Алина это мне сказала, то мне бы и в голову не пришло обо всём этом задуматься. Всё-таки ты умный, Кени.
— Спасибо тебе за то, что ты в меня веришь, — с сарказмом ответил я.
— Нет, я серьёзно, Кени. Мало кто мог бы вот так, всего из нескольких слов сделать выводы.
— Мне приятно, что ты обо мне такого высокого мнения, милая, но всё же додуматься до этого могли бы очень многие. Просто мало кто знает про лесных. А если кто и знает, так только то, что есть где-то там лесные племена, то ли люди, то ли нелюди. Из этого никаких выводов не сделаешь. И я бы тоже ни до чего не додумался, если бы Алина случайно не проговорилась.
— Думаешь, случайно?
Я завис, припоминая все обстоятельства нашего с Алиной разговора.
— Знаешь, а ведь может, что и не случайно, — наконец, сказал я. — То есть это выглядело, как случайная оговорка, но что-то мне уже не верится, что Алина может вот так случайно оговориться. Всё-таки её вид и поведение здорово сбивает с толку. Очень легко забыть, кто она такая, и воспринимать её как подружку.
— Я никогда не забываю, кто она такая, — снисходительно хмыкнула Ленка. — Нас, женщин, умильными глазками не обманешь. Это вам улыбнёшься, и вы как кисель растекаетесь.
Я оскорблённо посмотрел на неё, не говоря ни слова.
— Ну ладно, я немного преувеличила, — отыграла назад Ленка. — Но всё равно, мужчин легче обмануть, особенно такой, как Алина, с её-то опытом.
— Есть в твоих словах правда жизни, — вздохнул я. — Но в любом случае, даже если она сказала это не случайно, я её целей не понимаю, и скорее всего, не пойму, пока не станет поздно. Так что не стоит и голову ломать.
— Так ты что, будешь с лесными договариваться о поставках эликсиров?
— Нет-нет, не так быстро, — покачал головой я. — Слишком уж легко на этом шею свернуть. Как по-твоему — папе понравится, что у него такое баронство из рук уплыло? За него можно любого фюрста со всеми потрохами купить, а досталось оно непонятно кому. Здесь не надо быть очень умным, чтобы догадаться, что папа за это на нас очень сильно обидится.
— Он же сам нам это баронство отдал!
Я посмотрел на неё с безмолвной иронией.
— Ну да, он, скорее всего, об этом и не вспомнит, — согласилась Ленка.
— А если вдруг и вспомнит, то тут же заставит себя забыть, — усмехнулся я. — Потом есть ещё князь. Думаешь, ему понравится, что у него в таком выгодном деле вдруг появился конкурент? Я уверен, что князь уже про лесных знает, и ему это уже не нравится. Что князь, что папа могут доставить нашей семье немало неприятностей, возможностей у них для этого полно. Просто так нам здесь разгуляться не позволят, надо принять это как факт.
— Можно тайно сбывать продукцию через князя, — подумав, предложила Ленка.
— С князем это решит проблему, — согласился я. — Зато с папой всё станет совсем плохо. Вечно держать это в тайне не получится, рано или поздно люди папы всё узнают. И как только выяснится, что мы получали хороший доход, не платя церковной доли, баронство у нас моментально отберут, причём совершенно законно. А платить церковную долю с тайных продаж мы, естественно, не можем — источником доходов сразу же заинтересуются. Это как если бы вор решил честно заплатить налоги с украденного.
— И что тогда делать?
— Не знаю пока, — пожал я плечами. — Буду искать варианты. Пока ясно только, что обязательно придётся как-то делиться. Но в любом случае, до подтверждения инвеституры я никаких дел с эликсирами вести не собираюсь, так что ещё три года можно над этим думать и почву готовить. А может лучше будет вообще подождать, пока Скорцезе не станет папой — с ним наверняка будет гораздо легче договориться. Хотя бы потому, что он не будет воспринимать это баронство как украденное у него.
* * *
— Интересный какой лес, — с удивлением сказал Ленка.
— Интересный, да, — задумчиво согласился я, разглядывая кромку леса саженях в пятидесяти от нас.
Для того чтобы определить, где живут эти самые перерожденцы, совсем не нужно было смотреть карту и расспрашивать крестьян. Не знаю, как их лес будет выглядеть летом, но сейчас, когда сухий
[59] едва перевалил за середину, его чуждость просто резала глаз. Снег ещё только начинал стаивать, и деревья стояли совершенно голые, однако кусты поближе к кромке леса уже дали почки, а дальше у леса кустарник был в лёгком светло-зелёном облаке начавших распускаться листьев. У деревьев на краю леса молодая листва уже полностью раскрылась, и лес весело, по-летнему зеленел, окружённый грязными подтаявшими сугробами и голыми чёрными деревьями.
— Он в дымке какой-то, или мне кажется? — спросила Ленка, вглядываясь вдаль.
— Нет, это не дымка, это же область концентрации Силы, — вдруг дошло до меня. — Слушай, он же со всего баронства Силу стягивает. И в остальном баронстве поэтому концентрация Силы очень низкая… а я-то всё не мог понять, почему я себя не очень хорошо чувствую.
— Да, точно, — с удивлением согласилась Ленка. — А я ведь тоже себя не очень чувствовала. Как-то уставала быстро и вообще.
— Вот и ответы сразу на несколько вопросов, — с удовлетворением сказал я. — Мне многое было неясно. А теперь вот понятно, почему им пришлось до Ливонии тащиться — у нас в княжествах им бы ни за что не позволили такое устроить. А у попов Владеющих, считай, и нет, они здесь, скорее всего, даже и не заметили, что в баронстве что-то не так. И ещё понятно, почему с ними только Высшие общаются — в их лесу концентрация Силы чуть ли не как в Храме Аспектов, там вряд ли кто-то кроме Высших сможет находиться.
