Вблизи мы тоже не увидели ничего подозрительного. Следов было полно, но все они были двух— или трёхдневными. Люди Ганы потоптались как слоны.
— Гана, сколько твоих здесь сидело? — с недовольством спросил я.
— Шестеро, — ответила она. — Что не так?
— Они тут натоптали, как будто их было десятка три самое малое. Столько следов ливнем уже не смоешь. Может, надо было не сажать здесь людей, а поставить пугалку вроде той, с которой мы сюда шли?
— Пугалка и крыс напугала бы, — пожала плечами Гана. — Может был и лучше способ, чем сажать сюда команду, но я его не знаю. Мне никогда не доводилось заниматься диверсиями, и вообще я в военном деле не очень разбираюсь. Ты же вроде всему этому учился? И у крыс ты свой. Вот и давай командуй теперь.
— Хорошо, — согласился я. — Ни у кого нет возражений?
Алина улыбнулась и покачала головой, а Ленка вообще не обратила внимания на вопрос.
— Раз никто не возражает, значит, решено, — подытожил я. — Буду командовать. Кстати, у меня возник интересный вопрос — а почему здесь никого не было? Мы тут положили целый отряд местных вон под ту осыпь — их должны были искать и найти. Однако осыпь выглядит нетронутой, и люди Ганы никого здесь не видели.
— Хаджарата искали не здесь, — ответила вместо неё Алина. — У нас есть в Нитике свои люди, они пустили слух, что Хаджарат что-то не поделил со своими партнёрами с юга.
— Это же совсем просто проверить, — удивился я.
— Это тебе просто проверить, — улыбнулась Алина. — А на Кавказе народ горячий. Родственники довольно грубо предъявили претензию партнёрам Хаджарата, те ответили ещё грубее. Слово за слово, страсти накалились, немного постреляли друг в друга, и сейчас южанам никто не поверит. Да их никто и слушать не станет.
— Да-да, понимаю, — покивал я. — Настоящий джигит верит только своему сердцу. Воткнёт кинжал и прислушивается, что ему сердце говорит — правильно зарезал, нет? Ну и замечательно, что проблема решилась — чем меньше внимания к событиям вокруг пещеры, тем лучше. Значит, двигаемся в пещеру, здесь нам делать нечего. Идём на старое место у провала, там и устроим базовый лагерь. Только поставьте у входа какую-нибудь незаметную сигналку, чтобы мы узнали, если вдруг кто-то в пещеру полезет.
Я последний раз оглядел окрестности. В той стороне, откуда мы пришли, уже собирались клочковатые грязно-серые облака.
Пещера мало изменилась. Я ностальгически вдохнул воздух, пахнущий пылью, лёгкой затхлостью и ещё непонятно чем. Прошёл всего лишь год с нашего визита, а кажется, будто вечность. Слишком уж много новых впечатлений я получил за этот год.
Мы уже миновали узкий основной проход и добрались до анфилады залов, когда я почувствовал что-то непонятное.
— Лина, ты ничего не чувствуешь сзади? — спросил я Алину, которая шла сразу за мной.
— Ящерицы, — ответила она. — Вроде той, что мы спугнули тогда. Одна пристроилась за нами почти от входа, а потом к ней постепенно присоединялись новые. Сейчас их уже штук пять.
— Все слышали? — спросил я остальных. — Скорее всего, они попробуют напасть, когда их станет достаточно много. Пугнуть их как-то можно?
— Нет, — покачала головой Гана. — Пугалка не разбирает кого пугать, так мы можем и крыс спугнуть.
— Тогда и стрелять пока нельзя, — заметил я, — потому что твои люди как раз стрельбой крыс отпугнули. У вас есть какой-нибудь способ тихо разобраться с этими ящерицами?
Гана переглянулась с Алиной и отрицательно покачала головой.
— Тихих способов у нас нет. Как-то не было необходимости их отрабатывать. Мы же не диверсанты какие-нибудь.
— Знакомо, — вздохнул я. — Моя крушить и всё такое. Ладно, вот и мечи пригодились, не успели даже в пещеру толком войти. А вы смеялись, между прочим.
— Ты был прав, мы были неправы, — пожала плечами Драгана. — Что ты хочешь от глупых женщин, которые привыкли крушить?
— Тогда мы с Леной пойдём сзади, а вы на всякий случай тоже держите ножи наготове. И хорошо прикрывайтесь щитами — я такую ящерицу вблизи видел. Зубы у неё как иглы, и их там полная пасть. Травмы плохие будут даже от небольшого укуса. А кстати, у меня появилась идея, сейчас попробую их подсветить.
Я уже было собрался запустить туда обычный светящийся тороид, но остановился. Пока он туда летит, они просто сбегут, и мы ничего не увидим. Я вспомнил, как Стефа заставила светиться воздух в комнате. Возможно, если бы у меня было больше времени подумать, я бы вспомнил, что такое мне пока не по силам, но я начал действовать до того, как успел это осознать. Воздух позади нас мягко засветился, и мы увидели ящериц. Три ящерицы застыли на полу, словно парализованные светом, одна была на стене, и ещё одна висела на потолке.
Первой сориентировалась Ленка. Мелькнуло лезвие ножа, и та, что была на потолке, с пронзительным визгом свалилась вниз. Остальные тут же пришли в себя и метнулись прочь.
Мы подошли к упавшей ящерице. Нож повредил ей позвоночник, и она могла только злобно шипеть, показывая нам свои зубы-иглы.
— Не подходите ближе, она может и притворяться, — предупредил я. — Лена, сейчас я её мечом ткну, тогда и заберёшь свой нож.
— Погоди, Кеннер, — остановила меня Алина. — Видите, у неё на холке, сразу за шеей, такой бугор. Присмотритесь к нему внимательней.
— Выглядит как сатурат, — удивилась Ленка. — Во всяком случае, похоже.
— Именно, — кивнула Алина. — Прикончи её, Кеннер, да посмотрим поближе.
Я ткнул ящерицу кончиком меча в глаз, и она, дёрнувшись несколько раз, издохла.
— Ну и вонь, — сморщила нос Ленка.
— Это, похоже, кровь у неё так воняет, — сказал я принюхавшись. — Вряд ли эту ящерицу можно есть. Я её жарить не возьмусь.
— Кончай с этой темой, Кени, а то меня точно стошнит, — нервно сказала Ленка. — Я отойду чуть в сторону, ну правда, невозможно это вынести.
— Тихо, — скомандовала Алина. — Ну-ка, посмотрите на этот бугор.
Вихрь Силы внутри бугра медленно угасал, вращаясь всё медленнее. Буквально через минуту последние остатки его рассеялись, и бугор больше ничем не выделялся.
— Вот тебе и сатурат, — удивился я. — Это что получается — они как-то научились запасать Силу, и поэтому могут свободно гулять наверху? Твари снизу наверх не заходят, концентрация Силы здесь для них слишком мала — так вроде ты говорила, Алина?
— Да, как-то неприятно ситуация выглядит, — согласилась Алина. — Возможно, мы недооцениваем опасность от подобных тварей. Хорошо бы поймать такую ящерицу живой для изучения.
— Если только на обратном пути, — откликнулся я. — Но я думаю, увезти её отсюда не получится. Мне кажется, выходить на поверхность они ещё не могут, только ненадолго на верхние горизонты.
— Наверное, ты прав, — неохотно согласилась Алина. — Если бы они выходили наружу, их кто-нибудь обязательно заметил бы. Всё, я больше их не чувствую, они ушли совсем. Пойдём дальше?
