— Но есть и ещё один путь, — продолжала Гана, — наш путь. Ты знаешь, чем на самом деле отличаются Высшие от обычных людей?
— Тем, что Сила к ним прислушивается? — повторил я то, что мне не раз уже говорили.
— Это необходимое условие, но недостаточное, — отрицательно покачала головой Гана. — По большому счёту, Сила прислушивается ко всем одарённым, ведь любое волевое построение — это, по сути, и есть прямой разговор с Силой. Нет, наше главное отличие состоит в том, что мы больше не связаны с соборной душой. В некотором роде мы уже не люди, потому что мы больше не часть человечества. Мы принадлежим Силе, и Сила поддерживает наши души. А когда наша воля становится достаточно сильной, чтобы душа могла существовать без внешней поддержки, мы можем начать независимое существование, самостоятельно идя по пути Возвышения. Сила в этом плане гораздо более мягкая хозяйка, чем Сияние, и легко отпускает свои души на волю.
— То есть ты можешь сама стать сверхразумом? — поразился я.
— Мне пока рано думать об этом, — засмеялась Драгана. — Я ещё слишком слаба, чтобы даже просто жить без поддержки Силы. Но мы верим, что Кеннер Ренский покинул нас, потому что путь повёл его дальше.
Ага, то-то вы с Алиной были такие ошалевшие, когда я бездумно ляпнул, что имя Кеннер подсказал моей матери сам Ренский.
— То есть ты хочешь сказать, что когда Высшие умирают, они просто становятся свободными душами?
— Не всегда, — пожала плечами Гана. — Высшего можно ведь и убить, пусть это и не так легко. Если его душа не готова существовать без тела, то она просто растворится в Силе. Но в целом именно так — когда приходит время, нам нужно покидать это тело.
— Почему?
— По той же причине, почему мы не можем постоянно сидеть на одном месте. Мы должны регулярно путешествовать, узнавать мир, ставить цели и достигать их. И эти цели должны быть всё больше и больше. И вот в какой-то момент оказывается, что наша маленькая планета уже не в состоянии дать нам достойную цель. Путь развития Высшего сложен, но и награда грандиозна — свобода без хозяина и сохранение личности.
— И насколько реально достичь Возвышения?
— Не знаю, — ответила Гана. — Знаю только, что очень сложно. Для того чтобы соборная душа осознала себя, нужен опыт многих триллионов существ. Конечно, сидеть на месте и тысячелетиями сосать ничтожные крохи опыта — это простой, но очень неэффективный способ. Активный индивидуальный разум развивается гораздо быстрее. Но всё же это даёт какое-то представление о сложности пути.
Я задумался, забыв про кружку с отваром в своей руке. Действительно, такая модель вполне может объяснить, что со мной произошло. Представим, что моя душа заблудилась, и заинтересовала Силу связью с ещё одной Вселенной. Чтобы оставить меня в своём мире, она срастила мою душу с Ленкиной, которая оказалась рядом — иначе связь с соборной душой обязательно утянула бы мою душу обратно в тот мир. Однако связь осталась, и те, кто способен видеть души, сразу понимают, что я чужак. Ну а Ленка удерживает меня здесь. И лучше бы нам пока не умирать, потому что наши соединённые души будут чужими и для того мира, и для этого.
Заглянув в очередной зал, я тут же шарахнулся назад, шёпотом объявив «Жуки!».
— Что случилось, Вкусный Чужак? — поинтересовался крыс. — Я не чувствую опасности.
— Там Уборщики, — объяснил я.
Крыс зашевелил носом принюхиваясь, а затем осторожно заглянул в зал.
— Опасности нет, — объявил он, — это всего лишь Уборщики.
Я неожиданно осознал, что в этот раз он использовал для понятия «Уборщики» чуть-чуть отличающийся образ. Сколько же таких тонкостей надо знать, чтобы разговаривать уверенно и без ошибок? Впрочем, не стоит жаловаться — общаться рисунками было бы гораздо сложнее.
— Входим, — сказал я женщинам. — Крыс говорит, что эти Уборщики неопасны.
В зале большая группа красноватых жуков суетилась вокруг какой-то неприятно выглядящей кучи.
— Надо бы отловить парочку и взять с собой, — предложила Драгана.
— Ну и будет у тебя просто пара дохлых жуков, — сказал я. — Самое главное в них — это структурированная аура, а она вряд ли сохранится. Помнишь ящерицу? Она сдохла, и все структуры сразу же развеялись.
— Помню, — вздохнула Гана. — Но всё равно хочется.
— Скажи, серый друг, — обратился я к крысу, — мы хотим поймать несколько жуков — это безопасно?
— Если несколько, то безопасно, — отозвался тот. — Сейчас это просто жуки.
— Можешь их ловить, Гана — крыс говорит, что опасности нет, — передал я.
Ловить особо и не понадобилось — Гана просто аккуратно взяла пару ближайших и посадила их в стеклянную баночку. Она уже было собралась засунуть баночку в рюкзак, как вдруг остановилась и с удивлением на неё уставилась.
— Что ты там увидела? — полюбопытствовала Алина.
— Они сдохли, представляешь? — с изумлением ответила Драгана. — Разом откинули лапы.
— А что тут удивительного? — хмыкнул я. — Они обнаружили, что не могут выполнять свои функции. Сообщество не может позволить себе содержать нефункционирующих членов, это бесполезная трата ресурсов. Для коллективного разума отдельные составляющие никакой ценности не представляют.
— Похоже, что ты прав, Кен, — согласилась Гана. — Ладно, привезу хотя бы дохлых.
Дальше вновь потянулись пыльные коридоры и пустые залы. Я аккуратно помечал все развилки, и без сомнения, остальные поступали точно так же. Ничего живого нам не встречалось, за исключением редких жуков, которые занимались своим важным делом, и совершенно не обращали внимания на проходящих мимо пришельцев.
А ещё нас всех порядком удивила редкость сатуратов на этих уровнях. Мы почему-то с самого начала были уверены, что внизу они лежат чуть ли не кучами, но оказалось, что наверху их гораздо больше. Мы прошли по нижним коридорам уже, наверное, вёрст десять, а нашли лишь жалкую пару штук. По всей видимости, местные жители находят им какое-то применение — да ведь те же крысы собирают их для своих самок. А может быть, жуки вместе с обитателями заодно сожрали и сатураты.
— А кстати, девушки, — заметил я. — Мы ведь очень удачно сюда зашли. Крыс говорит, что если бы жуки не прибрали всё перед нами, пройти здесь было бы гораздо сложнее.
— В чём-то удачно, в чём-то неудачно, — проворчала Гана.
— Не расстраивайся, — утешил её я. — Жуки съели не всех, и наверняка мы ещё кого-нибудь встретим. Зато нам не встретится сотня слизней разом. Кстати, как у вас в плане взаимодействия с Силой?
— Нормально, — ответила она. — Да ты и сам можешь проверить. Если Сила тебя слушается, значит, у нас тем более проблем нет.
— А когда Сила перестанет нас слушаться — мы повернём обратно? Я как-то не очень надеюсь на наши чудо-мечи.
— Посмотрим, — коротко ответила Гана, никак не развеяв моих опасений.
