— Слуги, — расстроенно передал крыс.
— Это слуги, — повторил я для всех. — Сами ничего не начинайте, но на всякий случай будьте готовы.
Многоножки, моделью для которых была взята какая-то разновидность ядовитой сколопендры, перекрыли нам путь и к входу, и к выходу, а затем застыли в полной неподвижности. Выглядели они довольно отвратительно — собственно, именно так и выглядит сколопендра. Необычной была только величина — примерно с небольшую собаку. Мощные челюсти намекали, что эти твари достаточно опасны. При этом они были полупрозрачными, с просвечивающими изнутри структурами — совсем как тот гигантский червяк. Что наводило на неприятную мысль, что они также могут быть иммунными к воздействию Силой. И что с парой мечей мы вряд ли сможем справиться с десятком этих тварей без серьёзных ранений.
— Мы, скорее всего, сможем их обездвижить, — заметила Гана. — Тогда, наверное, получится их перебить вашими мечами.
Словно услышав её, из прохода напротив выскочила ещё дюжина сколопендр, которые быстро рассредоточились на стене за нами. Те, что были на полу, начали медленно надвигаться на нас с двух сторон.
— Они хотят, чтобы мы шли в тот проход, — передал я слова крыса. — Крыс говорит, что лучше идти, там нам ничто не угрожает.
Мы переглянулись и двинулись в хорошо освещённый проход.
Стены и потолок прохода были густо покрыты растительностью, которая свисала толстыми неопрятными гирляндами. Временами её было настолько много, что приходилось раздвигать заросли руками, чтобы пройти.
— Да откуда ж его столько? — спросила Гана, невнятно выругавшись после того, как очередная прядь мха мазнула её по лицу.
— Скорее всего эти самые пожиратели пожирают слизней и не дают тем пожирать мох, — предположил я.
— Главное, чтобы они нас не надумали пожрать, — недовольно заметила Гана, непроизвольно оглянувшись на сколопендр, которые следовали в паре сажен за нами.
— Крыс обещает, что мы подружимся, — хмыкнул я. — По мне, так старый друг лучше новых двух, но временами дружбы просто не избежать.
Путь оказался недолгим, и уже буквально через четверть часа перед нами открылся большой зал с беспорядочно разбросанными каменными колоннами. Впрочем, эти конструкции сложно было назвать колоннами — выглядело это как будто обитатели зала расширили его, оставив там и сям неровные перемычки между полом и потолком.
Самыми примечательными, однако, были сами обитатели, если это слово вообще к ним применимо. С почти равными интервалами зал был засажен кривоватыми чёрными деревцами высотой чуть больше человеческого роста. Никаких листьев на них не росло, и выглядели они будто обуглившимися после лесного пожара.
— Вот это и есть те самые Пожиратели Душ, — негромко объявил я. — Крыс мне их показывал. Но я думал, что они побольше, вроде настоящих деревьев.
— А почему на них листьев нет? — полюбопытствовала Ленка. — Раз уж это деревья.
— А зачем им листья? — ответил я вопросом на вопрос. — Они здесь не фотосинтезом живут.
— А чем они живут? — не успокаивалась Ленка.
— Судя по названию, души едят, — ответил я. — Ну не знаю я, Лен. И не особенно хочу знать.
Сзади послышался довольно неприятный свист, и я обернулся. Сколопендры надвигались на нас, угрожающе разевая пасти.
— Нас приглашают войти, — вздохнул я. — Ну пойдёмте, они же не отвяжутся.
Мы сделали ещё несколько шагов, оказавшись возле первых деревьев. Сколопендры за нами не последовали, а вместо этого развернулись и исчезли. Зато с деревьев сорвалась неизвестно откуда взявшаяся целая стая прозрачных мотыльков. Они немного покружились над нами, но быстро потеряли к нам интерес и вернулись к своим деревьям, каким-то образом снова став совершенно невидимыми.
— Куда делись мотыльки? — удивилась Алина, пристально разглядывая ближайшее дерево.
— Наверное, сливаются с местностью, — предположил я. — Они же прозрачные.
— Они не настолько прозрачные, — отрицательно покачала головой Алина, и Гана кивнула соглашаясь.
— И правда интересно, — присоединилась Ленка к любопытствующим натуралисткам. — Давайте посмотрим.
Я не успел остановить её, как она привычно построила конструкт, и над деревом засиял яркий световой шар. Результат оказался поразительным — со всех ближайших деревьев поднялись стаи мотыльков, которые плотно облепили шар, и через пару секунд разлетелись обратно по своим деревьям. Световой шар исчез.
— Зачем они его погасили? — в замешательстве вопросила Ленка. — Им что — свет не нравится?
Словно отвечая на её вопрос, ближайшие деревья мягко засветились.
— Потрясающе, — выдохнула Гана. — Они съели конструкт и узнали, как создавать свет.
— А причём тогда души? — не понял я.
— В основном здесь живут создания Силы, а эти деревья, очевидно, поедают их структуры, — ответила Гана. — Для здешних существ их структуры Силы и есть души. Это просто невероятно — существа, которые эволюционируют, пожирая чужой жизненный опыт.
— Вроде соборной души? — вспомнил я.
— Какая-то аналогия прослеживается, — согласилась Гана. — Нет, это поразительно. Сюда бы нормальную научную экспедицию…
— Экспедицию здесь скорее всего съедят, — заметил я.
— Скорее всего, — со вздохом согласилась она. — Ладно, куда мы теперь?
— Сейчас спрошу нашего друга, — ответил я, ища глазами крыса.
Крыс оглядывал окрестности с равнодушным видом опытного путешественника.
— Вон там хорошее место для отдыха, — в ответ на мой вопрос показал он довольно глубокую нишу в боковой стене. — Я здесь уже был раньше.
— Гаси его, быстро, — крикнул я, и Драгана торопливо развеяла конструкт магического огня, который мы обычно использовали вместо костра.
— Что случилось? — недовольно осведомилась она.
— Ты хочешь научить их швыряться огнём? — спросил я, показывая на стаю мотыльков, не долетевших полпути до нас, и сейчас возвращающихся в свои деревья.
— Да, не подумала, — признала Гана. — Так что нам сейчас — без огня сидеть? А что мы есть будем?
— Создайте еду, — предложил я. — Одиночный всплеск Силы мы нормально переживём.
— В каком смысле «создайте»? — удивилась Драгана.
— Алина мне когда-то мороженое создала, — сказала Ленка. — Помнишь, Лин?
— Не совсем создала, — смущённо улыбнулась Алина.
— Ну скопировала, какая разница, — заметил я.
— Возможно, и не совсем скопировала? — насмешливо спросила Драгана.
— И не совсем скопировала, — хихикнула Алина.
Мы смотрели на неё непонимающе, ожидая продолжения.
— Просто перенесла из холодильника, — призналась Алина.
