— Господин Кеннер, — нерешительно сказал один из охранников, которого я раньше не видел, но который показался мне смутно знакомым, — возможно, вам забыли сообщить, но у нас есть распоряжение пропускать вашу машину на территорию. Без досмотра.
— Даже так? — удивился я. — Нет, мне не сообщали. Буду иметь в виду. — Я присмотрелся к нему повнимательнее и заметил, — Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым.
— Виноват, господин Кеннер, — побледнел охранник. — У нас был приказ так себя вести.
В этот-то момент я его и вспомнил — это был один из тех двух быков, которые пять лет назад привезли меня сюда, а затем таскали из камеры в кабинет Ольги Ренской.
— Я не держу зла, — немного поразмыслив, я пожал плечами. — Встреться вы мне раньше, возможно, для вас это кончилось бы плохо, но с тех пор прошло много времени. Да и тогда мои претензии были всё же в основном к Ольге.
— Спасибо, господин Кеннер, — кивнул он, хотя по его виду было незаметно, чтобы он испытал заметное облегчение.
— Предупредите сиятельную Стефу, что я прибыл, — распорядился я и вышел на территорию резиденции.
Да, этой парочке явно пришлось нелегко. Пять лет они от меня прятались, но сейчас я стал бывать у Ренских часто, и наша встреча была лишь вопросом времени. Их опасения легко можно было понять — они-то притащили сюда просто какого-то четырнадцатилетнего пацана, а потом пацан внезапно оказался главой аристократического семейства и родным внуком Матери рода. Словом, одним из тех, с кем простому охраннику надо вести себя крайне осторожно, а ещё лучше вообще держаться подальше. Верхушка поссорится и помирится, а вот исполнителей между делом могут и закатать в асфальт. В общем-то, их поведение и в самом деле было достаточно оскорбительным и обошлось бы им очень дорого, будь я чуть более злопамятным.
Однако как бы резиденция Ренских ни выглядела снаружи, внутри это было очаровательное место. Снег в городе только-только стаял, и на улицах было грязновато, но в резиденции уже давно навели порядок. Окна зданий, да и сами здания сверкали идеальной чистотой. Весь зимний мусор был убран, все скамейки и оградки вымыты и подкрашены, и даже самого богатого воображения не хватило бы на то, чтобы представить себе лежащие на газоне собачьи экскременты.
Направлялся я к ротонде Медведицы — небольшому парковому павильону, в котором мы со Стефой чаще всего и встречались. Я не хотел без особой необходимости сталкиваться с Ольгой и старался не посещать главное здание. Стефа не вполне это одобряла, но я аргументировано убедил её, что использовать Силу в здании со множеством людей может быть опасным, и она нехотя согласилась встречаться со мной в другом месте.
— Кеннер! — вдруг окликнули меня с узкой боковой аллейки.
Я обернулся и увидел улыбающихся Эльму с Нельмой — двух рыжих сестёр, с которым учился в старшей школе, и с которыми умудрился подраться в первом классе. Ну просто какой-то день неожиданных встреч у меня сегодня.
— Здравствуйте, девушки, — улыбнулся я им в ответ. — Тысячу лет вас не видел. Вы похорошели просто на удивление, я вас даже не сразу узнал.
Никогда не стоит упускать возможность сказать женщине комплимент — самый лучший способ наладить с ней хорошие отношения, причём совершенно бесплатный. Главное, чтобы комплимент не прозвучал фальшиво, но я обычно с этим справляюсь.
— Сейчас не стал бы нас бить? — хихикнула Нельма, младшая.
— Даже мысли бы такой не возникло, — с ужасом отказался я. — Сразу бы сдался, сразу обеим. Таких красивых надо беречь.
— Врунишка, — заметила Эльма, покраснев от удовольствия. — Куда ты направляешься?
— Мы со Стефой тут недалеко встречаемся. Она мой наставник в Академиуме.
— Везёт же тебе, Арди, — вздохнула Эльма. — Прямо как с неба падает. А ведь ты даже не в роде.
Ещё одна взялась рассказывать мне о моём везении, да что же это такое?
— Если бы я был в роде, она бы меня, возможно, и не взяла, — заметил я. — Но вас-то она в любом случае не взяла бы, вы же не на боевом. А кстати, где вы сейчас? Я как-то потерял вас из виду после школы.
— Мы на алхимии, — ответила Нельма. — Я на третьем курсе, а Элька на четвёртом.
— Тогда понятно, почему я вас не встречал, — кивнул я. — С алхимиками мы как-то совсем не пересекаемся. А почему вы не на боевом, кстати? Вы девчонки резкие, и в школе дрались неплохо.
— Мы хотели, — с печалью ответила Эльма. — Но роду нужны алхимики.
Знакомая история. С мамой ведь было то же самое, только тогда роду были нужны как раз боевики. Похоже, Ольга не оставила своих привычек даже после того, как грандиозно просчиталась с дочерью.
— Ну, алхимия интересный предмет, — утешил их я. — К тому же всё в ваших руках. Моя мать тоже алхимический закончила, а сейчас её многие считают сильным боевиком.
— Милослава Ренская закончила алхимический? — поразилась Эльма.
Как всё-таки интересно разделяется наша семья у Ренских. Я у них Арди, но моя мать — Ренская. Для меня это выглядит, как будто они к маме немного примазываются, но в общем-то, мне всё равно.
— Да, она дважды заканчивала Академиум. Сначала ей нравилась алхимия, а потом она увлеклась медициной, и когда закончила алхимический, сразу же поступила на лекарский.
— А Ольга что? — спросила Нельма с округлившимися от удивления глазами.
— А Ольга хотела, чтобы она шла на боевое. Ну а чем дело кончилось, вы и сами знаете. Появилось семейство Арди.
Девчонки дружно вздохнули.
— Но вообще странно, что я вас не встречал, — вдруг пришла мне в голову мысль. — Пусть не в Академиуме, так в «Цыплёнке». У нас же кроме как в «Цыплёнке» пообедать и негде, вы же наверняка там бываете.
— Это ты у нас богатенький мальчик, Кеннер, — язвительно сказала Эльма. — У нас на такие заведения денег нет.
— Не понял, — изумился я такому повороту, — вы вроде не крестьянки и не приютские.
— Род оплатил обучение, — пояснила Нельма, — а дальше крутись как хочешь. Дома тебя накормят, конечно, и бутербродов с собой дадут, но если хочешь в «Цыплёнке» пообедать, зарабатывай сама. Стипендия от рода только у боевиков есть, потому что у них подработок не бывает, но на эту стипендию тоже не особо разгуляешься. Роду нахлебники не нужны.
Ну надо же, как сурово, прямо спартанцы какие-то. Хочется верить, что они не бросают неперспективных младенцев со скалы. Правда, у нас и скал-то в округе не найти, так что надежда есть. Вот интересно — это у всех родов так или только у Ренских? Спросить бы Анету, но как об этом спросишь? «Анета, у тебя деньги есть?» Ну, может, сама проговорится при случае.
— Вообще-то, это не совсем так, — поправила сестру Эльма. — У нас ведь стипендия тоже есть. Стипендия Кеннера.
— Она же не совсем от рода, — возразила ей Нельма.
— Какая ещё стипендия Кеннера? — не понял я.
