– Я не твоя дочь-подросток, чтобы отвечать на такой вопрос, – бросил Оливер. – Но даже если бы я был твоей дочерью, твое поведение все равно показалось бы мне чересчур доминантным и странным.
– Он прав, чувак. – Аманда разочарованно посмотрела на своего мужа. – Ты ведешь себя как придурок.
– Я… простите.
Повисла долгая пауза.
Наконец, Оливер вздохнул и сказал:
– Все в порядке. Это даже мило, что вы так переживаете за меня. Хотя мне от этого не легче.
Неожиданно мне стало как-то совсем дерьмово на душе. Я сидел здесь, с этими людьми, ел их еду, пил их «Бакарди», смотрел, как они радовались, как надеялись, что их друг – за которого они явно сильно переживали и который на самом деле был таким несчастным, хотя я никогда этого не замечал, – наконец-то обрел свое счастье.
Но все это вскоре могло закончиться.
И все это время я жил в тягостном ожидании того момента, когда… все это закончится… если, конечно, закончится. Однако прежде я не осознавал, что и для Оливера это могло стать серьезным ударом.
– Итак, – Софи решила сменить тему разговора с достоинством и изяществом человека, который выпил уже так много, что ему было все равно, – вы не рок-звезда. Чем же вы тогда занимаетесь?
– Я собираю средства для благотворительного фонда.
– Кто бы сомневался! Оливер, почему все твои парни такие высокоморальные?
– Не переживайте. – Я незаметно улыбнулся Оливеру. – Меня трудно упрекнуть в высокоморальности. Раньше я работал в PR, но меня уволили оттуда из-за того, что я влип в одну историю. И теперь я работаю в единственном месте, куда меня согласились принять.
– Это уже намного лучше. Продолжайте, дорогой мой. Он намного интереснее предыдущих.
– Да, – Оливер приподнял одну бровь, – я специально искал себе парня, которого одобрили бы мои друзья.
– Ты шутишь, но в каждой шутке есть доля правды. – Она снова переключила внимание на меня. – А что пытается спасти или против чего борется ваша благотворительная организация?
– Эм. Жуков-навозников.
Она посмотрела на меня с удивлением.
– В другой ситуации я бы не спросила, но… вы их защищаете или боретесь с ними?
– Вообще-то, – Оливер сжал под столом мое колено, – эти жуки очень важны для экологии. Благодаря им почва насыщается кислородом.
– Мои дети сейчас в шести милях от нас, я напилась вина, а Оливер хочет, чтобы я переживала за почву? То есть я, конечно, могу постараться, но, – Софи услужливо подняла свой бокал, – но кто-нибудь сподобится объяснить мне причины, потому что у меня уже нет никаких соображений?
В эту минуту у меня проснулась та часть моего мозга, которая обычно включалась только на работе, и не успел я опомниться, как выдал:
– Послушайте, я мог бы сподобиться и все вам объяснить, однако я отдаю себе отчет в том, что нахожусь на праздновании чужого дня рождения и, вероятно, мне не стоит искать тут спонсоров.
– Из Софи вышел бы отличный спонсор. – Дженнифер лучезарно улыбнулась мне с противоположной стороны стола. – У нее денег куры не клюют, и не все она получила заслуженно.
– Прощу прощения, но я вкалываю как проклятая на моих морально обанкротившихся клиентов. Однако продолжайте, господин благотворитель, – Софи подперла ладонью подбородок и с вызовом посмотрела на меня, – убедите меня.
Я окинул Софи взглядом. Несмотря на количество выпитого спиртного, она выглядела на удивление собранной. Судя по ее одежде, она была из тех, кто предпочитает своим внешним видом произвести впечатление легкомысленной особы, а затем манерой говорить продемонстрировать, как сильно они заблуждаются на ее счет. Я знал одну стратегию, которая могла бы сработать, хотя она была довольно рискованной.
– Хорошо, – сказал я. – Думаю, что вы жертвуете деньги благотворительным фондам по двум причинам: либо для получения налоговых льгот, либо вы снабжаете деньгами своих друзей-филантропов. Я мог бы сейчас объяснить, почему жуки-навозники так важны для экологии страны, но вам до этого нет никакого дела. И в этом нет ничего предосудительного. Поэтому лучше скажу следующее: каждый придурок, у которого есть кредитка, может пожертвовать деньги на спасение больных раком щенков или купить игрушки грустному ребенку, но когда вы жертвуете средства на невероятно полезных для окружающей среды, но внешне непривлекательных насекомых, это лучше всего подчеркивает то, насколько тщательно вы подходите к выбору объекта для благотворительности. Потому что в соревновании за звание «лучшего филантропа» побеждает тот, кто жертвует на самые причудливые нужды. И так бывает всегда. А поверьте, найти что-то еще более причудливое, чем мы, практически невозможно.
Воцарилось долгое молчание. И оно длилось достаточно долго, чтобы у меня возникли подозрения, что я провалил все дело.
Но затем губы Софи изогнулись в радостной улыбке.
– Ваша взяла. Сколько вам нужно?
Бен громко рассмеялся.
А я не знал, как дальше поступить.
– Ээ. Замечательно. Это просто отлично. Но я вижу, что сейчас вы не совсем трезвы, к тому же вы подруга Оливера, и я не хочу, чтобы он рассердился на меня…
– Да я просто счастлив, – перебил он меня. – Давай, разори ее!
– И все-таки мне не чужда некоторая профессиональная этика. Вы можете позвонить мне завтра, если хотите, или я сам вам позвоню, или мы встретимся за ланчем, или… знаете, на следующей неделе у нас большое мероприятие, вы можете прийти, пообщаться с разными богатеями и отдать нам все свои деньги, если сочтете нужным.
– И ваш благотворительный вечер называется «Жук-навозник»?
– Нет, мы называем его «Жучиными бегами». Правда, очаровательно?
Еще одна пауза.
– Не могу сдержаться и не заметить, – сказала наконец Софи, – что вы отказались брать у меня деньги сейчас, потому что я пьяна. Но вы приглашаете меня на вечер, где, вероятно, попытаетесь напоить кучу народа, а потом попросить у них денег.
– Да, и если вы распечатаете приглашение, то в этом не будет ничего неэтичного.
– В таком случае до встречи на вашем вечере.
Сидящие за столом разразились немного саркастичными аплодисментами.
– Ну ладно, – Дженнифер принялась помогать Питеру убирать посуду со стола, – давайте уж вернемся к празднованию моего дня рождения. Нам нужен перерыв перед десертом?
Брайан пригладил бороду.
– Все зависит от того, что у нас будет на десерт.
– Это сюрприз.
– Значит, нас ожидает нечто ужасное?
– О! – осенило вдруг Аманду. – Это будет «Ангельское наслаждение?»
Похоже, что у Бена родилась другая мысль. Он нарочито содрогнулся и проговорил:
