Внутри здания нас провели в небольшой офис, где пахло, как вы уже догадались, грязью и краской. Стоявший у стойки регистрации большой и высокий парень европейского вида в цветочно-камуфляжной гавайской рубашке и с именем Хогг на табличке поприветствовал нас. Они с Итаном начали обсуждать различные варианты игры, но я их почти не слушала. На стенах висели шлемы и бронежилеты, защитные очки и перчатки. Рядом с другой дверью располагался плакат с надписью «Сохраняйте спокойствие и перезаряжайте оружие». И конечно же на стенах было оружие – много оружия, которое здесь называли маркерами.
Наверное, тогда было самое неподходящее время вспоминать о том, что я никогда раньше не держала в руках оружия, не говоря уже о том, чтобы стрелять из него. Хогг ушел в заднюю комнату, а Итан повернулся ко мне, указывая на стену со списком имен и рейтингов игроков, которые выиграли какую-то пейнтбольную войну.
– У нас сильные соперники.
Я показала на другую сторону комнаты, где на стене висел знак с предупреждением «Мои шарики могут попасть вам в лицо».
– Ты помнишь ту сцену в девятой серии пятого сезона, где Джейн Фонда, одетая в камуфляж сафари, идет по офису в поисках мистера Харта
[22]? – спросила я.
– Нет, – кратко ответил Итан, явно не желая отвлекаться от оружия и аксессуаров. – Почему ты спрашиваешь?
– Просто так, – усмехаюсь я. – А ты вообще когда-нибудь стрелял?
В Миннесоте есть довольно заядлые охотники. Кто знает, а вдруг Итан один из них…
Кивнув в ответ, он замолчал. Мои мысли неслись галопом, рисуя трагедию в виде головы зебры на стене его гостиной. Или даже льва. О боже, а что если он – один из тех ужасных людей, которые отправляются в Африку и охотятся на носорогов? Моя ярость по поводу этой версии начинала явно раскручиваться, но он вдруг неожиданно заявил:
– Я пару раз был на стрельбище с Дэйном. Дэйну это занятие вообще очень нравится.
Я набрала полную грудь воздуха и дала ему понять, что занимаюсь сейчас тем же, чем и обычно, то есть сразу рассматриваю худший вариант.
– До того, как ты пояснил, я уже представила тебя в сафари-шляпе с ногой, опирающейся на убитого жирафа.
– Прекрати, – ответил Итан. – Это отвратительно.
Я пожала плечами и сказала, что просто я так устроена.
– Тогда просто познакомься со мной поближе. Зачем тебе лишние сомнения?
Последние слова он произнес спокойно, почти небрежно, уже хмуро изучая пряжку ремня на стойке регистрации с надписью «Первое правило безопасности оружия: не выводи меня из себя».
Я все еще терялась в глубочайшей чудовищности прозрения и внезапно почувствовала себя беззащитной в момент, когда возвратился Хогг. В своих сильных руках он нес снаряжение. Каждому из нас он вручил камуфляжный комбинезон, перчатки, шлем, защитные очки и пластиковый пистолет. Он оказался оказался очень легким, с длинным стволом и таким же пластиковым бункером сверху, куда засыпались пейнтбольные шарики. Но все остальное было тяжелым. Я попыталась представить себе бег во всем этом и поняла, что не смогу.
Итан осмотрел свое снаряжение и обратился к консультанту:
– У вас есть какая-нибудь, э-э, защита?
– Защита?
Кончики ушей Итана покраснели, и в этот момент я поняла, что он читает мои мысли и представляет, как моя зеленая краска расплескивается в районе его шеринки. Он многозначительно посмотрел на Хогга, но тот только покачал головой и рассмеялся:
– Не беспокойся об этом, большой парень. С тобой все будет в порядке.
Я похлопала Итана по плечу:
– Да, большой парень. Я тебя прикрою.
* * *
Действие игры разворачивалось на пяти акрах густого леса. Десятки деревянных укрытий уходили в лесную чащу, также для укрытия были разбросаны связки бревен, а над головой тянулись несколько мостов для судей, охватывая все игровое пространство. Нам вместе с другими игроками приказали собраться под большим металлическим навесом. Дождь теперь был больше похож на туман, но в воздухе ощущался влажный холод. Я чувствовала, как мои плечи под мешковатым комбинезоном невольно поднимаются к ушам.
Итан смотрел на меня сверху вниз, и его глаза весело щурились под защитными очками. Он едва сдерживал смех с тех пор, как я вышла из раздевалки.
– Ты выглядишь как мультяшный персонаж, – сказал он.
– Тебе все это тоже очень идет, – парировала я.
Но мой укол оказался не понят, поскольку Итан на самом деле выглядел довольно здорово в камуфляжном костюме для пейнтбола. Его солдатский юмор никуда не делся, и я, совсем не ожидая, попалась на его шутку.
– Элмер Фадд
[23], – добавил он. – Кроличий сезон.
– Может, ты заткнешься?
– Ты похожа на жалкую Бенджамин.
– Джуди Бенджамин и так довольно жалко выглядела, – ответила я, намекая, что слово «жалкая» лишнее.
– Я знаю! – ликовал Итан.
К счастью, нашу перепалку остановил наш инструктор Боб, приближение которого мы заметили. Он был невысоким, но смотрелся крепким и бодро шагал впереди нашей группы, как генерал, который готовит свои войска. У меня сразу возникло ощущение, что Боб хотел стать полицейским, но у него почему-то не вышло.
Он объявил нам, что мы будем играть в версию под названием «Смертельный бой». Это звучало и здорово, и одновременно ужасно. Наша группа из двадцати человек была разделена на две команды, и мы, по сути, должны были просто бегать, стреляя в противника, пока все члены какой-либо команды не будут, выражаясь интеллигентно, устранены.
– У каждого игрока есть пять жизней, – продолжил инструктор, прохаживаясь и проницательно глядя на каждого из нас. – Как только вас ранят, вы поставите маркер на предохранитель, закроете ствол чехлом и вернетесь в лагерь.
Он указал на небольшое здание, обнесенное забором, над которым висела табличка с нацарапанной надписью «Базовый лагерь».
– Вы будете оставаться там, пока не закончится время ожидания, а потом вернетесь к игре.
Итан наклонился ко мне, и его губы защекотали мне ухо.
– Не обижайся, если я немедленно выведу тебя из игры, ладно.
Я посмотрела на него снизу вверх. Его влажные от сырости волосы поблескивали, а на губах гуляла улыбка. На мгновение мне захотелось протянуть руку и стереть эту улыбку. Но больше всего я была рада, что он пока не предполагает, что мы сегодня будем работать вместе.
– Не грози южному централу… – ответила я.
