— Шутки шутками, Джон, но разве ты не понимаешь, что после вчерашнего нельзя было заниматься таким опасным делом, как работа с тяжестями. Ладно Сэмюэл, он совершенно не испорчен интеллектом, но от тебя я такого никак не ожидала, — укоряла меня Элизабет. — Понятно, что мужчины более толстокожие в эмоциональном плане, но всё же, не стоило так рисковать… Мы все ещё не отошли от стресса. Вот посмотри, у меня до сих пор руки трясутся, — она открыла ладони, демонстрируя своё состояние, и зацепила один из флаконов.
Жидкость растеклась по столику. Что-то привлекло внимание Элизабет. Я приподнял голову и увидел еле заметную полоску рассыпанного порошка.
— Хм… Что это? — Элизабет удивлённо выгнула бровь и насторожилась.
Поддев кончиком пальца несколько крупинок, она принюхалась. На секунду Элизабет замерла, разглядывая кристаллики, и что-то решив для себя, попробовала их на язык. Она долго вглядывалась в порошок и вдруг, наморщив лоб, воскликнула:
— Так вот оно как! Всё ясно! Нужно немедленно положить этому конец!
Девушка собрала частички вещества на бумажный лист и аккуратно свернула. Глаза Элизабет сверкнули решимостью, и она стремглав выскочила из комнаты.
Глава 4
Прошло несколько часов. На улице уже стемнело, а Элизабет всё не возвращалась. Во время обеда она тоже не появлялась. На мои вопросы о причине её отсутствия профессор только многозначительно отмалчивался.
Я встревоженно ходил по комнате, думая о внезапном исчезновении Элизабет.
«Что же её так взволновало? Что всё-таки произошло? А может…»
Чтобы отогнать дурные мысли, я решил отвлечься и стал перелистывать коллекционные книги профессора. Необычный заголовок одного из рассказов привлёк моё внимание. Он назывался «Человек с рассечённой губой». Перед глазами сразу всплыл суровый образ Майкла Маккензи. Герой рассказа совершенно не походил на сержанта, скорее наоборот. Это была история о репортёре, перевоплощавшемся в нищего ради наживы.
— Джон, ты здесь?!
Стук внезапно распахнувшейся двери заставил меня вздрогнуть. В комнату ворвалась Элизабет. Отбросив книгу в сторону, я вопросительно уставился на неё. Непривычный наряд девушки озадачил. Элизабет всегда представала передо мной только в нежном и романтическом образе. Сейчас же на ней были высокие чёрные сапоги, кожаные штаны и байкерская куртка. Растрёпанные волосы перехватывала чёрная бандана. Её глаза блестели от слёз, а губы дрожали.
— Что? Что случилось, Бетти? Куда ты пропала?
— Потом расскажу. Пойдём! Скорее же! Нужно срочно взять в кабинете твои лекарства и бежать отсюда! — озабоченно протараторила Элизабет и в нетерпении дёрнула меня за руку.
Обескураженный, я послушно последовал за ней. Промчавшись по дому к соседнему крылу, мы мгновенно взлетели на второй этаж. В коридоре я споткнулся о чёрный мотоциклетный шлем. От удара он отскочил в сторону и громко звякнул о металл разбросанной вокруг рыцарской экипировки. В полумраке коридора среди царившего беспорядка я увидел тело лежащего в неестественной позе профессора. Рука мистера Бриджела крепко сжимала пистолет, а полоска света, пробивающаяся из-за приоткрытой двери кабинета, освещала рваную рану на его голове. Рядом растеклась лужица крови, окрасив седые волосы профессора пурпуром. Моё сердце замерло.
— Что здесь стряслось? Он мёртв, да? — вытаращил я глаза.
— Я всё объясню… Пойдём скорее…
— Да ты что, Бетти? Надо выяснить, что случилось.
— Он… он хотел нас убить…
— Как убить?! Профессор?! Давай позвоним в полицию.
— Нет! — взмолилась Элизабет. — Ты не понимаешь… Бриджел хотел нас убить! Какая полиция? Ты что, забыл, кто его брат? Они заодно… Нам необходимо сейчас же найти твои пилюли и быстро исчезнуть из этого проклятого дома.
— Это же…
— Джо-он! — крикнула девушка и впилась в меня полным слёз умоляющим взглядом. — Ты должен, должен поверить, или мы оба покойники!
Искренний испуг Элизабет и какое-то внутреннее чувство подсказывали, что ей можно довериться. После секундной заминки я кивнул. Воодушевлённая моим согласием, она ловко перепрыгнула через безжизненное тело профессора, распахнула дверь кабинета и решительно потянула меня за рукав.
— Это самооборона, вопрос выживания… — скороговоркой твердила она. — Скорее, скорее же… Надо разыскать лекарства. Я бы и сама попробовала их найти, но одной было очень страшно… — Доставая один за другим ящики письменного стола, Элизабет вываливала их содержимое прямо на пол. — Ищи, ищи, Джон.
Заразившись её волнением, я подскочил к полкам и принялся рыться среди книг, коллекционных механизмов и разных диковинок. Я старался как можно бережнее передвигать экспонаты, но из-за спешки что-то всё равно с грохотом падало на пол.
За аккуратной стопкой фолиантов я неожиданно наткнулся на старинный сейф. Дверца была задекорирована так, что её нельзя было отличить от стены, но еле заметное отверстие ключевины выдавало тайник.
Я снял со стены кинжал, который, как мне запомнилось из рассказа профессора, назывался баллок. Он имел массивное, заточенное со всех сторон треугольное лезвие. Как и всё оружие в коллекции, кинжал был в идеальном состоянии — хоть сейчас иди в бой. Я вспомнил, как мистер Бриджел хитро ухмылялся, спрашивая:
«А вы знаете, почему у кинжала такое имя? Хе… Это самый мужской кинжал. Его рукоять имеет явно фаллическую форму. Обратите внимание, два шарика на гарде объединены с черенком. К тому же изначально рыцари их носили, крепя прямо на причинном месте. Отсюда и название 'баллок' — кинжал с яйцами. Уже позже историки-ханжи викторианской эпохи переименовали его в 'почечный кинжал', очевидно, желая приуменьшить сексуальный оттенок…»
Вспомнив рассказ, я улыбнулся и принялся расковыривать стену вокруг сейфа, чтобы отжать дверцу. Сделанный из толстого металла тайник не поддавался.
— Бетти, нужен ключ! — кивнул я на хранилище и машинально заткнул кинжал за ремень.
— Мне не попадался, — буркнула она, не отвлекаясь от поисков.
Через секунду мы одновременно посмотрели на тело учёного, виднеющееся за дверным проёмом, и почти хором вскрикнули:
— У него!
Я подбежал к профессору и наклонился над ним.
— Да он жив!
Приложив палец к артерии на шее, я наскоро осмотрел учёного.
— Рана поверхностная, максимум сотрясение мозга…
— Ясно, — поморщилась Элизабет.
— Думаю, скоро очнётся.
Я взял пистолет из руки профессора и засунул за пояс. Нащупав в кармане учёного ключ, я достал его и рванул к сейфу. В тайнике на груде каких-то бумаг словно долгожданный приз, красовались баночки с пилюлями.
— Ну вот, теперь можно будет закончить твоё лечение, — обрадовалась Элизабет. — А сейчас скорее беж…
