Гиганты зализывали раны и копили силы, готовые в любой момент вцепиться друг в друга. Время от времени кто-то из них делал пробные попытки, отхватывая небольшие куски территорий соперников.
Глава 11
Всё изменилось, когда великий Кеннет Зилан, учёный из Западной Корпорации, разработал Фарн. Это был источник чистой энергии, основанной на делении ядер устойчивых элементов. Удалось полностью нейтрализовать опасное для живых организмов ионизирующее излучение. Фарн мог расщеплять атомы вещества на более простые. При этом вырабатывалось огромное количество энергии, которая аккумулировалась особым прибором, не нанося вреда живому. Топливом могло служить что угодно — от мусора до воздуха. Для производства колоссального количества энергии теперь требовались мизерные ресурсы.
Зилан понимал, что его изобретение может как созидать, так и разрушать. В то время он был молодым идеалистом. Чтобы предотвратить жестокие войны, учёный разработал план завоевания Земли бескровным способом — он предложил разрушить экономики конкурентов, используя значительные преимущества Фарна. Его идеи стали набирать популярность среди членов Высшего Совета, но Глава Корпорации решил по-другому. Он посчитал, что экономическая война будет длительной, а её результат — неоднозначен. Инакомыслие жестоко подавили, Зилана сослали трудиться в далёкую секретную лабораторию на Аляске, пристально контролируя его деятельность.
Работы по Фарну возглавил амбициозный помощник Зилана Кристобаль Сото. Центр исследования нового вида энергии устроили на базе лаборатории Лос-Аламоса в Нью-Мексико. Выбор был не случайным. Во-первых, она находилась относительно близко к штаб-квартире Корпорации, располагавшейся в Эль-Пасо, во-вторых, лаборатория имела большой опыт в подобных исследованиях — именно там в далёком прошлом была разработана первая ядерная бомба.
К новому проекту привлекли самые яркие умы Корпорации и огромные материальные ресурсы. Были приняты беспрецедентные меры секретности, никакая информация не могла выйти за пределы лаборатории.
Прогресс не заставил себя ждать. Фарн развивался лавинообразно. Было разработано оружие, использующее энергетические снаряды, скачок в развитии получили лазерные, электромагнитные и другие виды вооружения, требующие большого количества энергии. Технику перевели на двигатели, основанные на Фарне. Из-за большой закрытости программы все производства, связанные с новой технологией, развернули в непосредственной близости от лаборатории.
Первой жертвой стала Мубато. Война была жестокой и быстрой. Тактика выжженной земли привела к гигантскому числу смертей. Лидеры Мубато, не успев опомниться, потеряли всё. Используя эффект внезапности и новую технологию, западники буквально за несколько недель уничтожили противника. Мубато перестала существовать.
Одержав победу, захватчики готовились к новому рывку. Оставшиеся корпорации выстраивали оборону. Понимая, что эффекта неожиданности уже не будет, Западная Корпорация активно модернизировала армию. Все силы были брошены на развитие новой технологии, и она бурно совершенствовалась. Захватчики спешили, осознавая, что, несмотря на секретность, открытие может оказаться в руках противников.
Под руководством Сото была разработана мощная энергетическая бомба. В честь короля преисподней из мифологии майя её назвали Ах-Пуч. История повторилась — бомбу решили испытывать в пустыне Белых Песков, недалеко от лаборатории. Именно там когда-то тестировали и первую ядерную бомбу старого образца. Единственная разница заключалась в том, что нынешнее испытание проводилось под землёй. Новая бомба отличалась миниатюрными габаритами и абсолютным отсутствием радиации. К ужасу испытателей, мощность Ах-Пуч оказалась во много раз больше расчётной.
Взрыв был настолько сокрушительным, что вызвал сейсмическую активность. Находящийся примерно в шестидесяти милях вулкан Каризозо, спящий уже тысячи лет, ожил. Природа, раздражённая бесцеремонным вторжением, разъярилась. Вулкан, словно сделав недовольный вдох, быстро увеличился в размерах, а потом с остервенением выдохнул, изрыгнув гигантское облако пепла. Будто обиженный ребенок, разбрасывающий игрушки, Каризозо расшвыривал вокруг себя крупные куски породы. Раскалённая лава с дикой скоростью обрушилась на окрестности. Жизнь в радиусе двухсот миль перестала существовать.
Мстительная стихия буквально за час обезглавила сильнейшую Корпорацию. Она уничтожила штаб-квартиру и погребла под собой всё, связанное с новой технологией. Словно получив удовлетворение от совершённого злодеяния, вулкан с уже меньшим неистовством осыпал пеплом почти весь континент. Всё покрыл мрак. Вулкан бушевал почти месяц и постепенно затих. Оставшихся без лидеров жителей Корпорации охватили ужас и паника.
Не пострадавшие от стихии соперники, уже готовые было покориться агрессору, праздновали внезапную победу и злорадствовали на костях исполина. С завидным проворством обгоняя друг друга, они рвали на куски бесхозное наследство. Остатки армии западников, всё ещё обладавшие внушительной мощью, пытались сопротивляться. Но обезглавленные и разрозненные силы не смогли противостоять ополчившемуся на них миру.
Делёжка не затихала несколько лет. Осколки некогда могучей империи по несколько раз меняли хозяев. Внезапно распухшие, но совершенно обессиленные участники пиршества наконец-то договорились о перемирии.
За этими бурными событиями осталось незамеченным одно важное обстоятельство — Кеннет Зилан, отец Фарна и последний носитель информации о новой технологии, согласился служить Корпорации Барстер. Её Глава, мудрый Георг Спенсер, принял условия учёного не использовать Фарн в военных целях. Зилан стал Верховным Мастером Просвещённых Барстера.
Просвещёнными называли важный сегмент сотрудников Барстера. Это были учёные, инженеры и другие работники умственного труда. Иерархия Просвещённых делилась на семь ступеней. Первые три были стартовыми и присваивались новичкам. По мере приобретения опыта или за какие-либо достижения степень повышали. Четвертая и пятая давались уже состоявшимся учёным с присвоением звания Мастера. Шестая была у Старших Мастеров, руководивших целыми научными направлениями. Ну, а седьмой степени был удостоен только один человек — Верховный Мастер Кеннет Зилан. Обычно Просвещёнными становились дети таких же учёных и только изредка настоящих самородков из других слоёв могли принять в это сообщество.
Барстер процветал. Уровень жизни его сотрудников стал намного выше, чем у соперников. Народ в противоборствующих корпорациях с завистью поглядывал на соседа и потихоньку начинал роптать. Их руководство ответило введением жесточайшей диктатуры.
Через семь лет после перехода Зилана в Барстер Георг Спенсер скончался. Власть в компании уже два поколения передавалась по наследству. Поговаривали, что род Спенсеров ведёт своё происхождение от самих Барстеров, создателей Корпорации. И в этот раз полномочия перешли к одному из сыновей Георга Спенсера — Альберту.
Это был импульсивный, жёсткий и властолюбивый человек. Он совершенно не умел проигрывать и никогда не прощал обид. Новый Глава снял запрет на применение Фарна в военных целях. Не забыв о печальной судьбе западников, он осторожно начал наступление, используя смешанную тактику военного и экономического превосходства. За несколько лет, понемногу откусывая земли противников, Барстер захватил практически две трети всех территорий.
