— Прекрасно. Жду тебя здесь сегодня вечером. Запомни, ты должен выпустить льва, сидящего в твоём сердце, и позволить ему издать боевой рык. Такой, чтоб только заслышав его, враги сверкая пятками неслись прочь. Для этого нужно приложить немало труда. Будь сильным, как твой отец.
Каждый вечер мы встречались в тренировочном зале. Кроме отработки приёмов, Купер заставлял меня бегать, растягивать тело, укреплять мышцы. Я впитывал каждое слово учителя, боясь пропустить что-нибудь важное, и до изнеможения выкладывался на каждом занятии. Через пару месяцев я почувствовал себя более уверенным. Я перестал обращать внимание на придирки Маллигана, а лишь смотрел на него со снисходительной улыбкой, как взрослые смотрят на неразумного ребёнка. Изменение в моём поведении удивило и задело хулигана. И вот однажды раздосадованный Маллиган уже сам кинулся на меня с кулаками. Я ловко отпрыгнул в сторону и повалил его, заломив руку болевым приёмом.
— Отпусти, сволочь, мне же больно! — завопил Маллиган.
— А ты думаешь, мне было приятно? Быстро извиняйся, или я её сейчас сломаю! — рявкнул я и ещё сильнее надавил на руку.
— Всё… всё… прости… — застонал Райли.
Я усмехнулся и выпустил его руку. Маллиган вскочил и бросился на меня снова, но тут же оказался на полу.
— Отпусти! Я правда больше не буду! — завопил Маллиган.
— Смотри, в следующий раз не буду таким добреньким, — сказал я поднимаясь.
Держась за больную руку, Райли отбежал на безопасное расстояние.
— Псих ненормальный! — крикнул он, вытирая слёзы.
Я угрожающе двинулся в его сторону. Хулиган развернулся и под смешки, обиженных им когда-то ребят, убежал. Заметив тихо стоявших рядом дружков Маллигана, я подошёл к ним.
— Если взбредёт в голову напасть на меня толпой, то обещаю: выловлю каждого поодиночке, и тогда не обессудьте…
— Да не, что ты, Вик…
— Что тут происходит? А ну, разошлись! — послышался зычный голос Купера.
Лицо наставника искривилось от злости, но мне показалось, что в его глазах мелькнула довольная усмешка.
После этого случая Маллиган больше не осмеливался даже косо взглянуть в мою сторону, стараясь обходить стороной. Слух о том, что я побил здоровенного Райли, пронёсся среди ребят, и они стали относиться ко мне с опаской и уважением.
Я понял, что, приложив усилия, можно найти выход практически из любой ситуации. Проблема с Маллиганом была решена. Единственное, что меня теперь угнетало — это смерть родителей. Вернее, злость на их убийц. И я решил отомстить. Я должен был стать отличным бойцом, чтобы меня пригласили в Мантикоры. У меня появилась цель.
Папино упорство и мамина тяга к науке помогали мне двигаться вперёд. Я никогда не забывал, что всегда нужно делать больше, чем требуется, и всё свободное время посвящал достижению поставленной цели. У меня не было друзей, я считал, что тратить время на мальчишеские забавы бессмысленно. К чтению и физическим упражнениям добавились тренировки в тире и управление техникой. За последующие три года я показал неплохие результаты по предметам, преподаваемым в Школьном доме, освоил несколько дополнительных дисциплин и получил кое-какие полезные навыки.
Как-то после занятий меня подозвал наставник Купер.
— Блэйз.
— Да, сэр.
— Я давно наблюдаю за тобой, парень. Рад, что не ошибся в тебе. У тебя неплохой потенциал. Если так пойдет, ты сможешь стать хорошим полководцем.
— Спасибо, сэр, — ответил я, с трудом скрывая удовольствие.
— Но все твои успехи ничего не стоят…
— Почему, сэр? — удивился я.
— …если не станешь лидером. Герои-одиночки бывают только в фантазиях. Ты должен научиться быть командиром. Командиром, которому верят, за которым идут.
— Сэр, вы хотите мне что-то посоветовать?
— Выйди за пределы своего мира, перешагни границы — иначе ничего не получится.
— Как это?
— Для начала вылезь из кокона, не сторонись людей. Присмотрись к ребятам, выбери себе друзей. Настоящая дружба — это ценный дар. Только не забывай, что превыше всего должна оставаться Корпорация.
— Спасибо, сэр. Я подумаю. А какое качество самое важное для лидера?
— Хм… Сложный вопрос, — наставник задумался, видимо, вспоминая какие-то события своей жизни. — Наверное, это умение брать на себя ответственность за всю группу, особенно в сложные моменты, и при этом не искать личную выгоду. Думаю, только так можно заслужить преданность команды.
Глава 15
Пятнадцатилетний возраст считался важным рубежом для учеников Школьных Домов. Заканчивалась средняя ступень обучения и начиналась высшая. Переход проходил после сдачи экзаменов, от результатов которых зависело распределение. Можно было попасть в продвинутую, основную или вспомогательную группу. На этом этапе учеников могли перевести в школы с другой специализацией: к Просвещённым или к Пчёлам. Но случалось такое крайне редко.
Предэкзаменационная кутерьма поглотила всех с головой. Ребята выкладывались по максимуму, ведь от рейтинга зависели дополнительные бонусы, которые могли повлиять на будущую карьеру. Мы готовились к сдаче тестов на симуляторах, штудировали теоретическую часть и выматывались до бессилия на физической подготовке. Задания были как индивидуальными, так и групповыми, теперь я стал больше контактировать с однокашниками для получения навыков работы в команде.
В тренировочный зал, где наша группа готовилась к тесту на ловкость, привели новичка.
— Хочу представить вам нового товарища — курсанта Отто Клевица, — говорил наставник. — Он прибыл к нам из Новой Зеландии. Из-за обострившейся военной обстановки было принято решение расформировать в их городе Школьный Дом, а детей распределить по разным регионам. Сейчас там ведутся ожесточённые бои с Альянсом. Курсанта Клевица направили к нам. Отто, как и все вы, из семьи Стражей, причём не из самой обычной. Его отец — участник знаменитой операции «Аляска», один из немногих, кто имеет красную нашивку.
— Красную?! Обалдеть! — воскликнул кто-то из ребят. — Кхм… — Купер сурово сверкнул глазами на перебившего его мальчика. — Что ж, курсант Клевиц, идите знакомиться с новыми друзьями.
«Боец той самой Мантикоры!» — с восхищением подумал я.
Я с интересом посмотрел на новичка. Ничего выдающегося. Это был худенький паренёк среднего роста с прямыми, как солома, светлыми волосами. Спортивная футболка не могла скрыть сильный ожог, уродовавший его левую руку. Кожа от плеча и почти до самого запястья имела нездоровый розовый оттенок.
«Это из-за того самого 'обострения военной обстановки'? Больно, наверное, было…» — поморщился я.
Чуть заметные лучики-морщинки вокруг его больших серых глаз и живое лицо говорили о легком характере и весёлом нраве. Сейчас он явно чувствовал себя не в своей тарелке. От волнения Отто постоянно дёргал себя за мочку уха. Переминаясь с ноги на ногу, он то с любопытством рассматривал незнакомых ребят, то с испугом отводил взгляд в сторону.
