— Здрасьте, — заметно стесняясь, промямлил новичок и направился к нам.
— Вот увидите, этот жареный сморчок будет хвастаться папашкой, хотя сам он точно полный нуль, — прошептал дружкам Маллиган.
Ребята, поддержав злую шутку, рассмеялись, ехидно посматривая на новичка.
— Отставить! — прикрикнул наставник. — Сейчас мы проведём соревнование. Вы должны будете за максимально короткое время преодолеть дорожку из «парящих кочек». Есть вопросы?
— Нет, сэр! — дружно прокричали курсанты.
Посредине тренировочного зала зияла огромная яма диаметром примерно в сорок-пятьдесят шагов. Для безопасности на глубине десяти футов
[16] в ней была натянута упругая сетка. В пространстве над бездной на уровне пола в хаотичном порядке болтались «парящие кочки». Это были разноцветные полусферы, висящие в определенных точках за счёт миниатюрных фарндвигателей. Наставник подошел к пульту управления и, произнеся команду, активировал тренажёр. Лишние полусферы отъехали к бортикам, а оставшиеся выстроились в причудливую змейку, протянувшуюся поперёк ямы.
— Курсант Адамсон, — вызвал наставник первого ученика. — На исходную.
— Есть, сэр, — ответил долговязый Пол Адамсон и, подойдя к стартовой площадке, приготовился к тесту.
— Пошёл! — скомандовал Купер.
На большом экране пульта управления замелькали цифры начавшего отсчёт таймера. Пол осторожно перепрыгивал с «кочки» на «кочку», балансируя всем телом, чтобы удержать равновесие. При прыжке полусферы колебались, постепенно возвращаясь к исходному положению.
— Смелее, курсант, — подбадривал наставник.
Не пройдя и трети дистанции, Пол рухнул в надёжные объятия страховочной сетки.
— «Бу-ум!» — прозвучало из динамиков, а на экране появилось изображение взрыва с разлетающимися в стороны тапочками.
Наставник по очереди вызывал мальчишек на старт, но добрая половина из них не смогла справиться с заданием. Ребята с весёлым улюлюканьем болели за товарищей. Очередь дошла до новичка. По всему было видно, что Отто шустрый малый. Неуёмная энергия не давала ему стоять на месте.
— Курсант Клевиц, — вызвал наставник.
— Есть, сэр, — парень подошёл к исходной позиции и начал движение.
— Сейчас посмотрим, как летают жареные окорока, — язвительно прошептал Маллиган и, подкравшись сзади, поставил новичку подножку.
Под гогот дружков Маллигана Отто свалился в яму. Довольный Райли стоял, скрестив руки, и наслаждался насмешливыми комментариями дружков. На его круглом лице сияла гадостная улыбочка.
Я вспомнил, как Райли издевался надо мной. Похоже, сейчас он выбрал новую жертву. Всё внутри меня закипело от негодования. Я подошёл к краю ямы и помог новичку выбраться. Повернувшись к Райли, я схватил его за грудки и со злостью прошептал:
— Ещё его раз тронешь и будешь иметь дело со мной.
За предыдущее лето я здорово вытянулся, и сейчас отставал от Маллигана в росте уже не больше чем на пару дюймов. К тому же я не бросал усиленно заниматься рукопашным боем и чувствовал, что справиться с Райли мне будет даже проще, чем раньше. Он это тоже прекрасно понимал, но должен был сохранить лицо перед своими дружками.
— Ух, как страшно, — состроил гримасу хулиган. — Только посмотрите — наш выскочка в одной команде с уродцем… — и шёпотом добавил: — Послушай, мы же договорились: я не трогаю тебя, а ты не лезешь в мои дела.
— Что ты сочиняешь? Я никогда о таком бреде не договаривался. Признайся, ты тогда просто струсил?
— Кто? Я струсил?
— А ну-ка, разойтись! — прокричал подбежавший наставник. — Ещё одна такая выходка, и ты месяц не увидишь увольнительной, Маллиган. Тебя это тоже касается, Блэйз.
— Ну, Недо, теперь держись, — процедил Райли и отошёл в сторону.
Разняв нас, наставник продолжил соревнование. Мне дистанция далась довольно легко — сказались многочисленные тренировки и в этом зале, и в парке Юных Стражей.
— Я недоволен результатом. Тот, кто не прошёл дистанцию, проведёт выходные в этом зале. А сейчас посмотрим на битву пятёрок, — продолжил он. — Двое курсантов, преодолевших дистанцию за минимальное время, наделяются правом возглавить команды, набрав по четыре человека на своё усмотрение. Это курсанты… Блэйз и Маллиган.
— У-у-у, — загудели мальчишки в предвкушении шоу.
Я произнёс фамилии наиболее способных, на мой взгляд, ребят.
— Прайз, Такер, Чейни и… Клевиц, — я не мог не выбрать Отто, который сейчас так нуждался в поддержке.
— Маллиган, естественно, набрал команду из ребят своей банды.
Наставник активировал режим битвы. Полусферы выстроились в сеть, напоминающую пчелиные соты. Один полукруг ямы был покрыт «кочками» жёлтого цвета, а другой — зелёного.
— Блэйз, твой цвет жёлтый, расставляй своих бойцов. Маллиган, твой — зелёный. Начинаете после моей команды. Бой заканчивается, когда на полусферах останутся игроки только одной команды.
Мы рассредоточились на «кочках» своего цвета.
— Готовы? — спросил наставник и, махнув рукой, скомандовал: — Битва!
— Парни, как договаривались, давай! — крикнул Маллиган.
Мальчишки достали приготовленные шарики с маслом и принялись швырять их в полусферы, на которых стояли мои ребята.
— Мазила! — прикрикнул Райли на одного из парней — его пакет пролетел мимо «кочки» Отто.
Такого коварства мы не ожидали. Трое моих бойцов с воплями свалились вниз. Я тоже не удержался и поскользнулся. В последний момент мне удалось ухватиться за рифлёные края полусферы, и я повис над сеткой.
Зрители недовольно зашумели:
— Нечестно, Маллиган жульничает.
— Такую битву запорол…
— Засчитайте ему поражение, сэр.
Но наставник не стал останавливать бой, а только с любопытством смотрел на то, как я болтаюсь под «кочкой».
— А ну, тихо! Продолжаем битву! — крикнул Купер, желая посмотреть, как я выпутаюсь.
— Всё честно, — самодовольно усмехнулся Маллиган. — Что не запрещено, то разрешено.
Я раскачался и вскарабкался на масляную поверхность. Скинув скользкую обувь и вытерев руки о штаны, аккуратно перебрался на соседнюю «кочку». Противники окружили нас с Отто и приготовились к атаке.
«Как Маллиган узнал, что именно сегодня пройдёт битва пятёрок? Такую подлость придумал… Вот сволочь…» — с досадой подумал я.
— Ну и сволочь же ты, Райли… — словно вторя моим мыслям, произнёс Отто. — Держись, командир, — подмигнул он мне и неожиданно прыгнул на Маллигана.
Он обхватил противника руками и увлёк за собой в пропасть. Лишившись вожака, дружки Маллигана растерялись. Воспользовавшись моментом, я прыгнул к одному из них и скинул вниз. Соперники стали более осторожными. Я попытался заманить их к облитым маслом полусферам. Один из парней, обращая больше внимания на меня, чем на «кочки», попался на уловку и, поскользнувшись, последовал за поверженными товарищами. Двое оставшихся уже совершенно не пугали меня, и я пошёл в нападение. Один из них, убегая, упал сам. А справиться с последним один на один не составило особого труда.
