Зрители загудели в восторге:
— Молодец, Вик!
— Круто ты их!
— Браво, Викки!
Как только я выбрался на твёрдую поверхность, ко мне подошёл Купер.
— Блэйз, удивил, честное слово. Похоже, из тебя действительно выйдет толк, — похлопал меня по плечу наставник. — А тебе, Клевиц, вот что скажу: во времена службы мне всегда не хватало в бою такого надёжного напарника.
Я стоял, обняв Отто за плечи, и шутливо кланялся одногруппникам.
— Радуйтесь, радуйтесь, — зло прошипел Маллиган. — Вы у меня ещё попляшете…
Глава 16
Следующим утром наша группа летела на экскурсию. Фарнолёт нёсся за город, к руинам старого Лондона. Ребята с любопытством прильнули к смотровым окнам, ведь никто из нас не видел прежде Глазниц Предков.
Несколько веков постоянных войн не позволяли выделять средства на восстановление разрушенных городов. Проще было создать новые.
Картина, открывшаяся взору, пугала. Дороги были испещрены воронками от взрывов, заполненными зелёной жижей. Тут и там валялись исковерканные остовы техники. Руины строений зияли рваными дырами от попавших снарядов. Отовсюду торчали ржавые покорёженные металлоконструкции и арматура.
Особенно меня поразили горы гниющего мусора и отходов, вывозимых из столицы. Контраст со сверкающим чистотой Нью-Лондона, кишащего ордами роботов-уборщиков, был разительным. Уже гораздо позже, когда разобрался в сути нашего общества, я понял, что стоящие у власти коммерсанты не хотели нести дополнительные издержки. Зачем перерабатывать, если можно просто выбросить всё ненужное куда-нибудь подальше? Пусть разбираются будущие поколения, если это станет проблемой…
Наступающая природа довершала разрушение покинутого города. Проросшие деревья и кустарники выламывали куски стен и перекрытий. Вьющиеся растения оплетали остатки зданий, а разросшийся бурьян покрывал фрагменты крыш.
Из какой-то книги я помнил, что несколько тысяч лет назад, когда на эту землю впервые пришли римские легионеры, здесь были болота. Во время войн дамбы, сдерживавшие воды Темзы, разрушились, и руины города регулярно затапливало. Старый Лондон снова превратился в болото, мрачное зловонное болото, сжирающее следы великой цивилизации.
— В будущем вы все станете Стратерами, — говорил наставник. — А кто главный враг Стратеров?
— Страдальцы! — хором отвечали мы.
— Верно. Они часто прячутся в Глазницах. Сегодня мы побываем на объекте, где неделю назад была захвачена одна из их баз. Разыскать Страдальцев не такая простая задача, ведь они уничтожают свои Метки.
— Это что же, они себе кисть отпиливают что ли? — спросил кто-то из ребят.
— Ради своих принципов эти фанатики готовы и на такое, — усмехнулся Купер, — но, к сожалению, есть способы и попроще…
— Как же они без Ока? Это же жутко неудобно: ни тебе помощи, ни развлечений.
— Извращённая идеология их так зомбирует, что кроме гадостей жителям Барстера они ни о чём и не помышляют.
— А как же их находят без меток-то?
— Чаще — при воздушном патрулировании. А так, способов много… Зимой по следам на снегу вокруг развалин. Летом их частенько вычисляют по огородам. Сканируют подозрительные помещения на наличие источников энергии, без Фарна сложно обходиться даже предателям и изгоям. Ищут с помощью тепловых датчиков. Правда, при этом нужно быть осторожным, ведь всегда есть шанс натолкнуться на диких зверей. У опытных Стратеров много хитростей. Когда попадёте в подготовительный отряд, старшие товарищи с вами обязательно поделятся…
— А правда, что Страдальцы воруют маленьких детей и едят их?
— Ну, это чересчур, — засмеялся наставник. — Они, конечно, опасны, но не настолько… Поднимайтесь, ребята — мы прибыли.
Фарнолёт приземлился около разрушенного корпуса какого-то древнего завода в промышленной зоне старого Лондона.
— Бдительные люди сообщили о подозрительном человеке без ЛУНа, — рассказывал наставник. — Стражи проследили за ним, и он вывел их на целое гнездо Страдальцев — около двух десятков человек.
Вслед за наставником по полуразрушенным ступеням мы осторожно поднялись на второй уровень заводского корпуса.
— Здесь у них была перевалочная база для отправки новичков в Глухие Территории, подальше от жилых городов, — продолжал рассказывать Купер. — На этом уровне Страдальцы занимали несколько помещений. Эти гады неплохо подготовились: на крыше оборудовали наблюдательный пункт, все подходы напичкали сигнализацией и ловушками. Когда бойцы проникли в здание, там уже никого не было. Но наши спецы всё же достали их в коммуникационных сетях под землёй… А сейчас можете очень осторожно осмотреть здание. По одному не шастайте, далеко не отходите и при малейшей опасности связывайтесь со мной.
Ребята разбрелись по корпусу, с любопытством рассматривая руины. Мы с Отто зашли в одну из комнат, где ещё недавно обитали Страдальцы. Тусклый свет освещал покинутую каморку, пробиваясь через толстое, чудом сохранившееся стекло. Чувствовалось, что обитатели комнаты пытались создать уют, притащив сюда ветхую мебель из древних жилищ. Возле стены я увидел массивный деревянный шкаф. Из-за открытой створки виднелись стопки аккуратно упакованных старых книг, явно подготовленных к транспортировке. Часть из них валялась рядом на полу. Пока Отто разглядывал комнату, я подошёл к шкафу.
— Сколько книжек! — восхитился я. — Интересно, что они читают?
Бумажные книги считались большой редкостью. Присев на корточки, я с любопытством перелистывал страницы. В основном это были художественные произведения, а иногда попадались даже томики стихов.
— Странные люди, — удивился я. — Зачем временя на эту ерунду?
В поисках чего-нибудь интересного я передвигал стопки, разглядывая по корешкам названия. И тут из шкафа вывалилась какая-то тварь. Её извивающееся тело блеснуло чешуёй, отражая солнечный свет.
— А-а-а! Змея! — испуганно завопил я.
Споткнувшись о книжные развалы, я грохнулся на пол и замер от страха: рядом с моим лицом парила голова ядовитой твари, раскачиваясь в такт неслышимой мелодии. Змея раздула пятнистый капюшон и, выпустив раздвоенный язык, грозно шипела. Чёрные немигающие глаза завораживали. Казалось, что волосы на моей голове от ужаса шевелились в унисон её смертельному танцу. Внезапно что-то быстрое, как молния, сверкнуло перед глазами и отбросило адское создание в сторону. Пригвождённая к дверце шкафа змея затрепыхалась в агонии под остриём вибрирующего лезвия ножа.
— Ух… ух… ух… — пытался я отдышаться. — Э… это… это же кобра… Ж-жуткая зверюга… Я читал о таких. Как же она попала в наши места?.. Спасибо, что не струсил. Если бы не ты…
— Да, брось, Вик, мы же друзья. Ты б тоже меня выручил, — Отто протянул руку и помог мне подняться.
Я выдернул крепко засевший в дереве нож. Безжизненное тело змеи пёстрой полосой упало на пол. Всё ещё внушающие ужас останки я откинул ногой подальше в угол.
