— Смотри-ка, хворобу как рукой сняло, — разглядывал меня Дедушка, ровно через неделю сняв гипс. — Лежать-то тебе, поди, совсем опостылело. Теперь уже можно спокойно по улице ходить, а через месяцок будешь здоровее прежнего. Я тут, кстати, собираюсь в лесочке прогуляться. Если хочешь — присоединяйся.
Я столько времени провалялся в этой комнате, что мечтал поскорее вырваться из неё.
— С удовольствием, — обрадовался я.
Мы вышли наружу. Я огляделся. Кругом шумел лес, кроме нашей избушки рядом не было видно ни одного строения.
— Пойдём за мной, сынок, — сказал старик и шагнул в чащу.
Через несколько минут мы неожиданно очутились в настоящем царстве лесных жителей. Для места, затерянного вдали от городов, в самом сердце дремучего леса, коммуна оказалась довольно крупным поселением.
Солнечные лучи яркими пучками пробивались сквозь густые ветки деревьев и освещали то тут, то там выглядывающие домики, делая их похожими на жилища сказочных существ. В отличие от обычных построек, избушки Страдальцев не имели правильных геометрических форм. Стены были округлыми, извивались волной, придавая домам сходство с бесформенными холмиками. А крыши этих необычных строений заросли сплошным покровом кустов и трав.
— Для маскировки это, от патрулей воздушных, — сказал Дедушка, заметив изумление в моих глазах. — Природа симметрии не любит, правильные линии сразу в глаза бросаются. Да и травушка всех нас как под одеялом прячет.
— Вы поэтому меня во время лечения на самом отшибе держали? Хм… Неудивительно, что вас так сложно отыскать.
— Что ж поделать-то, вынуждены мы прятаться… Вот еда, например. В основном мы питаемся охотой и подсобным хозяйством. Чтобы грядки и деревья плодовые были незаметны, их высаживают не ровными рядами, а вразнобой, и они с лесом сливаются.
— Да-а, мастера. Не пожалеете, что меня сюда привели? Не боитесь, что ваша доброта и доверчивость всех погубит?
— Приглянулся ты мне, парень, а я редко когда ошибаюсь, — хитро ухмыльнулся в густые усы Дедушка.
— Вам целый мегаполис удалось выстроить, — пошутил я. — Тут больше сотни домов…
На улице было многолюдно. Местные жители, занятые своими делами, завидев нас, приветливо здоровались. В отличие от вечно угрюмых барстерцев, лица поселенцев словно светились изнутри счастьем. Особенно меня удивило большое количество детишек, радостно гомонящих за весёлыми играми.
— Когда пятнадцать годков назад я здесь впервые появился, кроме диких зверушек тут никого и не было. А сейчас в коммуне почти три сотни жителей. Многие из этих деток уже здесь народились.
— Наверное, не просто всё складывалось?
— Точно, — вздохнул Дедушка. — Раньше туго нам совсем было. Общины создавались сами по себе, связи никакой между нами не было. Ждать помощи было неоткуда. Зато в последнее время изменилось всё здорово — Лидер у нас таинственный появился. Он смог все коммуны воедино связать. Теперь мы вести отовсюду получать можем, а иногда и подарочки разные.
— Мы тоже заметили, что кто-то вами руководит. Финансирование идет из Великого Альянса, да?
— Это вряд ли. Никто не знает, конечно, кто такой этот Лидер и где он находится. Но, поверь моему опыту, сынок, этот великий человек борется за идею, а не за власть.
— Допустим. У меня недостаточно информации, чтобы спорить с вами. А как вы связываетесь со своим Лидером или с его представителями?
— Какой, однако, ты любопытный, — усмехнулся старик. — Ладно, слушай. Здесь мы тоже очень осторожны. Всё общение с внешним миром только через посланцев. Нельзя нам обычной связью пользоваться — перехватят. В трёх милях отсюда находится избушка. Посланец живёт в ней несколько дней. И только когда поймёт, что нет слежки, идёт в общину. Так же к нам и новые жители попадают.
Заслушавшись рассказами старика-Страдальца, я не заметил, как мы удалились от поселения и углубились в лес.
— А, вот где ты спрятался. — Дедушка встал одним коленом на землю и выковырял ножом какой-то корень.
— Зачем это вам? — поинтересовался я.
— Как это зачем? В нашей глухомани лекарства нужные сложно раздобыть, а болеть людям не запретишь… Вот этот корешок, например, может за пояс заткнуть любой антибиотик. А этот лишайник, — Дедушка кивнул в сторону пня, покрытого наростами оливкового цвета, — может кашель вылечить и простуду, да ожоги и раны исцелить, — тема зацепила старика, его глаза загорелись, и он с воодушевлением принялся рассказывать. — Есть мхи, которые можно использовать вместо ваты и йода одновременно — очень пригождается в полевых условиях. Дары природы — травы, листья, цветы, ягоды — при правильных знаниях могут заменить любые лекарства. Вот мёд, например… Что ты про него сказать можешь?
Я пожал плечами.
— От простуды помогает? Да?
— Верно, — кивнул знахарь. — Кроме того, что мёд вкусный и питательный, он ещё и целебный. Он и болячки всякие вылечит, и гадость разную из организма выведет, и нервы успокоит… Ещё сам Гиппократ пользовал его в практике своей, а Плиний писал, что мёд в соединении с жирами рыб замечательно лечит заражённые раны. Когда у нас под рукой ничего не было, мы им даже некоторые пулевые ранения исцеляли. Природа давно всё придумала. Прислушайся. Присмотрись. Нужно только захотеть понять её.
Мы ещё долго бродили по лесу. Дедушка с воодушевлением делился секретами, а я с интересом впитывал новую информацию. В коммуну мы вернулись уже затемно.
— Я смотрю, тебе действительно лéкарство нравится. Может, поможешь в работе моей? — спросил старик за ужином.
Я с радостью согласился.
Дедушка знакомил меня со своими разработками, щедро делясь научными выкладками и идеями. Несмотря на возраст, он был до краёв переполнен живой энергией и интеллектуальной мощью. Работа в лаборатории полностью поглотила меня, накрыв волной жажды познания, увлечённости и восторга. Днём и ночью я анализировал и пропускал через себя идеи старого учёного. Через несколько недель я уже не чувствовал себя дилетантом. Мало того, я тоже начал генерировать идеи.
— У меня тут родилась одна мысль… — заговорщицким шёпотом произнёс я.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался старик.
— Вот, смотрите, — и я протянул ему листы, исписанные формулами.
— Ай да молодец, сынок! — произнёс он, внимательно пролистав записи. — Если б не знал, что ты Страж, то точно принял бы за Просвещённого. Эх, жаль, что у меня раньше такого ученика не случилось… Идея, конечно, сыровата, но если её чуток доработать, то заживать раны ох как быстро будут. Да, досадно, что нет оборудования в глуши нашей, чтоб дело твоё до ума довести…
Радостный детский смех неожиданно прервал беседу, и в комнату вкатились два чумазых карапуза четырех-пяти лет.
— Дедушка, Дедушка, пойдём катать нас на качелях! — горланили дети, дергая его за штанину.
