— Кадет Блэйз, став новобранцем, можете забыть о звании, полученном у Стратеров. Оно вернётся к вам только по окончании курса обучения в случае, если вы подтвердите его своими успехами, — сообщил офицер по дороге.
— Так точно, сэр.
— Я определяю вас в отряд Диких Вепрей. Вам уже доводилось встречаться с ними — именно Вепри были в карауле, когда вас задержали. Конечно, это не самое лучшее из моих подразделений, но, учитывая ваши характеристики, вы сможете проявить себя. Бойцы отряда учатся уже четыре месяца. Надеюсь, вы сможете собраться и максимально быстро наверстать упущенное.
— Спасибо, сэр. Приложу все силы.
Мы вошли в казарму. Это был быстровозводимый купол из метакомпозита, разделённый перегородками на несколько помещений.
— Смирна-а! Старший офицер в расположении отряда! — прокричал караульный.
В просторном зале были расставлены столы-парты, оборудованные голографическими визуализаторами. За партами разместилось около трёх десятков кадетов. Кто-то изучал объёмные чертежи и надписи на экранах, кто-то просто ходил, а кто-то обсуждал с товарищами возникшие вопросы. Лёгкий гул и одетые в желтую форму новобранцы создавали ощущение, будто я нахожусь в улье с вяло копошащимися пчёлами. Внезапная команда караульного заставила кадетов вскочить с мест и вытянуться по стойке смирно. Наступила полная тишина. Один из бойцов чётким строевым шагом подошёл к Эклунду и громко отрапортовал:
— Отряд Диких Вепрей занят повторением теоретического материала по устройству боевых фарноходов Альянса, сэр. Командир Диких Вепрей кадет Габир.
В Габире я узнал начальника караула, задержавшего меня при входе на базу. Отряд был довольно разношёрстный. Возраст курсантов колебался от двадцати до тридцати пяти лет. Именно в этот период жизни Стратеры становились желторотиками, в другом возрасте это было практически нереально.
Как я подсчитал, в отряд Диких Вепрей входили двадцать один мужчина и семь женщин. Практически все подразделения Корпов имели примерно такое же соотношение полов — не более четверти женщин. Только в медицинских отрядах состав отличался с точностью до наоборот. Спальные помещения мужчин и женщин были раздельными, но во всём остальном: тренировках, ученьях, физических и интеллектуальных заданиях — нагрузка была абсолютно равной.
Некоторые девушки показались мне симпатичными. Особенно среди них выделялась улыбчивая блондинка, которая была просто красавицей. Я уставился на это чудо, не в силах отвести взгляд.
— Во-ольна! — громкий возглас Эклунда вывел меня из оцепенения. — Бойцы, представляю вам нового сослуживца. Это кадет Блэйз. Он уже успел героически проявить себя, убив в бою несколько Крыс.
Крысами Корпы презрительно называли воинов Великого Альянса из-за серого цвета их формы, а те, в свою очередь, прозвали бойцов Барстера Жабами.
Уважительный рокот прокатился среди кадетов, заметивших три синие нашивки на моём кителе.
— А красавчик-то какой… — громко прошептала пышная брюнетка, вызвав хихиканье других девушек.
— Разговорчики, курсант Ровере! — призвал к порядку Эклунд. — У Стратеров кадет Блэйз дослужился до звания младшего отрядного коммандера. Если не ошибаюсь, до этого момента самый высокий чин в отряде был у вас, кадет Габир?
— Так точно, сэр. Я был сержантом, — ответил командир Вепрей.
— Хе. Похоже, недолго осталось ходить в командирах нашему Адилю, — ехидно проронил один из кадетов.
Габир зло посмотрел на меня и опустил глаза.
— Отставить разговоры! Надеюсь, кадет Блэйз сможет усилить вашу команду, — сказал офицер и покинул подразделение.
Как только Эклунд удалился, курсанты снова переключились на свои дела. Я стоял в замешательстве, пытаясь сообразить, что делать.
— Эй, новичок, занимай соседнее место, оно как раз свободно, — услышал я девичий голосок.
Это была та самая белокурая красавица. Заметив мою растерянность, девушка решила помочь.
— Я Оддбьёрг Ларсен, можно просто Одди, — протянула она руку.
Я заворожённо смотрел на девушку. Ей было чуть больше двадцати. Высокая, стройная, с большими голубыми глазами, она как будто излучала красоту и силу юности. Её облик напомнил мне картинку с древнескандинавской богиней, которую я видел в одной из дедушкиных книг.
— Не советую, парень, — произнёс кучерявый кадет невысокого роста. — Меня зовут Шандар Чопра. Лучше садись со мной. На Одди давно положил глаз Габир, а он, поверь, может испортить жизнь кому угодно.
— Спасибо, ребята. Я Вик, Виктóр Блэйз, — представился я и сел рядом с девушкой, вызвав на её лице улыбку победительницы.
— Приятно, что ты не такой трусишка, как многие из наших парней. Этот Габир уже достал, из-за него все боятся дружить со мной, — пожаловалась девушка и недовольно поморщилась.
— О чём спорите? — услышали мы зычный голос незаметно подошедшего Габира. — Тебя кто-то обижает? Нужна помощь? — участливо спросил он у девушки.
— О, явился — не запылился, защитничек. — От праведного гнева лицо Одди покрылось румянцем, а огромные глаза, ставшие ещё более выразительными, казалось, были готовы извергать молнии. — Ну что ты привязался? Разве я давала повод? Командуй, где тебе положено, а в мою жизнь не лезь!
— Да ладно, успокойся. Никто тебя не трогает, — примирительно промямлил Габир и, переключив всю свою злость на меня, произнес: — Где лохмотья-то потерял, Страдалец? Возвращался бы лучше в Глазницы Предков, здесь ты точно никому не нужен.
— Что ты вечно ко всем цепляешься, Адиль? Дай парню хоть немного осмотреться на новом месте, — принялся защищать меня смуглолицый Чопра.
— А тебе, коротышка, никто слова не давал. Будешь среди своих Пчёл права качать. Эй, Страдалец, он тебя ещё не посвятил в тонкости сельского хозяйства? Ха, хорошая парочка подобралась…. Зря лыбишься. Скоро я сотру твою наглую ухмылку, — опять перекинулся он на меня. — Ладно, живи пока, но не дай бог, начнёшь здесь воду мутить… — Адиль грозно насупил брови и угрожающе потряс кулаком.
Видимо, решив, что профилактическая беседа достигла цели, он резко развернулся и пошёл прочь. Через пару шагов Габир остановился, как будто о чём-то забыл и, повернув голову, выкрикнул:
— А ты… ты всё равно скоро станешь моей…
— Ага, помечтай, помечтай… — тихо произнесла Одди себе под нос, глядя на удаляющегося Габира.
— А он у вас суров… — улыбнулся я.
— Да урод он, — ответила девушка. — Пользуется своим положением, а сам ничего собой не представляет.
— Угу, — утвердительно кивнул головой Шандар. — Затюкал уже, упрекая тем, что мои родители из Пчёл. А попробовал бы сам, каково переводиться в Стражи. Не так то это просто… Пчёлы тоже люди, без них ни Стражи, ни Просвещённые не выжили бы, сразу с голоду кони б двинули. Вот ты, например, знаешь, как выращивается картофель?
