— Фамилия, солдат? — сурово спросил Корп.
— Кадет Блэйз, сэр!
— Блэйз, и как вы с этим собирались идти в бой?
— Виноват, сэр!
— Конечно, виноват! Именно из-за таких, как вы, и гибнут наши ребята! — гаркнул сержант. — Сегодня вы поступаете в распоряжение повара. Надеюсь, на кухне вам удастся проявить себя с лучшей стороны.
— Извините, сэр, — влез Шандар, — Блэйз наш командир и отличный боец. Это просто недоразумение…
— Фамилия? — Ласкарис удивлённо посмотрел на него.
— Кадет Чопра, сэр!
— Ну и дисциплина… Разве я давал вам слово, солдат? — раздражённо произнёс Корп. — Могу только посочувствовать, что у вас такой командир, кадет Чопра. А раз вы ему так преданы, будете кашеварить вместе.
— Есть, сэр, — вздохнул Шандар.
К остальным у сержанта замечаний не нашлось: ребята действительно отлично подготовились.
— Хорошо! — подытожил Ласкарис. — После завтрака — практика в артиллерийском расчёте. Будете учиться работать на плазменных пушках средней дальности. Через полчаса жду всех кроме Блэйза и Чопры на этом же месте. А сейчас в столовую для приёма пищи шаго-ом марш!
В столовой Одди набросилась на Габира.
— Ну и подлец же ты, Адиль! — крикнула она с негодованием.
— А что Адиль? Вы докажите, что это моя работа, — шкодливо улыбнулся он. — Я всегда говорил, что твой Викки недостоин быть Корпом.
— Да плюнь ты на него, Одди, — сказал я и, обняв её за талию, отвёл к столу.
— Не расстраивайся, Вик. Мы же здесь на целых три дня. У тебя ещё будет время со всем тут ознакомиться. А в такую погоду любому за счастье провести время на кухне, — пошутила она.
— Угу, — ответил я, вяло ковыряясь в тарелке. — Зря ты не настояла на том, чтобы остаться на базе. Лучше бы не ходить на эти учения в твоём положении…
— Куда ж я без тебя? Не волнуйся. Совсем чуть-чуть осталось, и мы будем далеко, — улыбнулась она.
После завтрака я поцеловал Одди и пожелал ей удачи. Сержант Ласкарис провёл краткий инструктаж и курсанты направились к месту практики. Мы с Шандаром проводили их завистливыми взглядами.
После боя с Черными Лисами мы с Чопрой стали настоящими друзьями. Как-то он узнал о моих художественных талантах и несколько дней преследовал с просьбой нарисовать картину в память о нашей славной победе. В конце концов я сдался, не устояв перед его настойчивостью. Обрадованный Шандар сам разработал сюжет картины. В центре он попросил изобразить себя с крепко сжатым в руках древком захваченного флага. Справа — меня, а слева Одди — с развевающимися волосами и ружьём на изготовку. На оборотной стороне красивым почерком я вывел надпись: «Дорогому другу Шандару на долгую память». Ему очень нравилась эта картина. Он со смехом говорил, что мне хорошо удалось передать его героичность, и всегда держал картину на своей прикроватной тумбочке.
Шандар оказался преданным товарищем, на которого можно было положиться даже в самых безвыходных ситуациях. Чем-то этот добродушный парень напоминал мне старого школьного друга Отто, которого я частенько вспоминал.
— Прости. Это из-за меня ты так влип, — сказал я.
— Да ладно тебе, командир, пусть это будет моей самой большой бедой, — ответил Шандар.
— Правильно говоришь, солдат, — сказал неожиданно появившийся розовощёкий повар. — Не стоит огорчаться, ребятки. Ходят слухи, что сам Главнокомандующий Перес тоже начинал службу с наряда по кухне, а потом ещё и на гауптвахту загремел. Так что не стоит переживать… А сейчас переодевайтесь, пойдёте со мной, — и он протянул нам серые комбинезоны подсобных рабочих.
Уже несколько часов я с Шандаром пыхтел на кухне за нудной и совершенно неинтересной работой. Через полчаса наступало обеденное время, и мы с нетерпением ждали появления ребят, чтобы услышать их рассказы и первые впечатления.
Со стороны расположения батареи послышались выстрелы и замелькали отсветы.
— Что это? — испуганно спросил я.
— Как что? — удивился повар. — Ваши тренируются. Или вы думали, они там мяч гоняют?
Мы с Шандаром с завистью уставились на всполохи. Стрельба продолжалась минут пятнадцать. Вдруг что-то грохнуло, взрыв страшной силы сотряс землю, затем ещё и ещё, пока не превратился в непрерывную канонаду.
— Атака Альянса! В укрытие! — крикнул ошалевший повар и мгновенно скрылся в подвале.
Не слушая его, я рванул к месту учений. Вокруг плясали столбы огня, дыма и пыли. Высоко в небе, скрываясь за грозовыми тучами, устрашающе зависла Небесная Крепость, зачищающая мощными выстрелами территорию. Наша разведка просто-напросто проворонила вражеское наступление!
Я взглянул в сторону артиллерийского расчёта и холодная волна ужаса обдала меня: здания были в огне, над ними поднимался густой чёрный дым.
— Не-ет! Одди-и! — взвыл я и стремглав кинулся туда.
Шандар бросился за мной. Я нёсся, не обращая внимания на разрывающиеся рядом снаряды. Обстрел постепенно затихал и, пока мы бежали до места, прекратился. Картина, открывшаяся взору, заставила меня оцепенеть. Кругом валялись груды искорёженной техники. Разбомблённые постройки горели. Всё окутало плотное облако едкого дыма. Сотни сбитых Гарпий, словно трупы дохлых мух после тотальной дезинсекции, усеяли пространство. Воздух дрожал от жара. Даже земля вокруг полыхала, довершая картину апокалипсиса.
Среди огненного ада лежали растерзанные тела солдат и моих несчастных сослуживцев. Вперемешку с людьми громоздились изувеченные Зулусы с оторванными конечностями, как у выброшенных на помойку надоевших кукол.
Я смотрел на внезапно ворвавшийся в мою жизнь кошмар, а перед глазами, как наяву, рисовалась картина боя… Системы раннего оповещения, конечно же, обнаружили тучи летевших Гарпий. Автоматические зенитные и ракетные установки начали стрельбу. Не выдерживая огненного шквала, воздушные шпионы пачками падали на землю, но некоторые из них всё же смогли прорваться. Им удалось передать информацию о расположении рассекретивших себя стрельбой орудий. К месту битвы подплыла Небесная Крепость. Её мощное силовое поле могли пробить только ионные пушки с характеристиками не ниже семьсот пятьдесят третьей модели. Поэтому первым же залпом были уничтожены именно они. Ну а дальше… дальше началось избиение младенцев.
Я так ярко представил себе чудовищное событие, что невольно содрогнулся. Мы с Шандаром в ужасе переглянулись и принялись бегать от тела к телу в поисках выживших. Я прислушивался к дыханию, щупал пульс, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни, но ледяная рука смерти уже коснулась всех. Внезапная атака никому не дала шанса.
Среди убитых, поверх чьего-то окровавленного тела, я увидел уткнувшегося лицом в землю Габира. Мне стало жаль парня… Конечно, у нас были сложные отношения, порой он поступал странно, руководствуясь непонятными внутренними комплексами, но по сути он был неплохим человеком. А теперь получалось, что именно благодаря его действиям, хоть и случайным, мы с Шандаром остались живы.
