– Поздно, – грустно сказал Гомер. – Если отменить, взрослые скажут, что он испугался, и всё равно его высмеют. Надо было ему весь этот четырёхмесячный запас «Шариков невесомости» отправить обратно мистеру Габби, с утяжелёнными донышками и всем прочим.
– Надо было ему сказать, – вздохнул Фредди.
– Эх, – сказал Гомер, – да я думаю, дедушка Герк и сам бы догадался, если бы не…
Тут Гомер взял камень и швырнул его в почтовый ящик. И они с Фредди печально побрели по дороге.
– Да, она, конечно, любит командовать, – наконец сказал Фредди. – Но знаешь, Гомер, я бы и сам на такое согласился, если бы знал, что ей этого хочется.
– Я как раз об этом и говорю, – мрачно сказал Гомер. – Девочкам доверять нельзя. Ну, увидимся! – Гомер помахал Фредди и, пульнув ещё один камень в почтовый ящик, пошёл домой.
Со следующей недели у детей вошло в привычку каждый день останавливаться у дома дедушки Геракла, чтобы посмотреть, как он готовится к прыжку. Хотя старик особо ни с кем не разговаривал, все сочли, что ему и самому очень любопытно, чем кончится этот эксперимент. Так любопытно, что он стал прицеплять четыре свинцовых донышка от «Шариков невесомости» каждое утро после завтрака.
– До четвёртого июля слишком долго ждать, – говорил он. – Так я нагружусь и буду готов прыгать уже ко Дню святого Патрика.
Кроме того, у дедушки Геракла были очень чёткие представления о том, куда именно нужно прикреплять донышки. Он вешал их на рукава, подтяжки, штаны, рубашку и даже на ботинки.
– Так вес лучше распределяется, именно так я раскладывал камни, когда спасал Попрыгунчика, – объяснял он.
Тренировался дедушка рядом со своим домом, прыгая туда-сюда через ручеёк, который впадает в Кёрбстоун. Дядюшка Одиссей и шериф как-то утром зашли посмотреть, как прыгает дедушка Геракл.
– Ты не следуешь инструкциям! – возмутился дядюшка Одиссей. – Это не научный подход!
– Уфф, – выдохнул дедушка Геракл и прыгнул через ручей, слегка сгибаясь под тяжестью свинцовых крышечек. – Обойдусь без научного подхода! – крикнул он.
Потом снова выдохнул и перепрыгнул обратно.
– Как-то же обошёлся – уффф, – когда учился поднимать быков – уффф – и лошадей. И не собираюсь менять свои подходы сейчас. – Тут он остановился и вытер лоб. – Я вам говорю, вы живёте в странном мире, ворон на заборе не сосчитаете без своей статистики. Старый человек, как я, историю не может начать, чтоб кто-нибудь не сказал: «Это не научные факты, это никто не доказал». В прежние времена люди верили друг другу на слово, все как один, за исключением пары самых жалких типов. Так вот я вам докажу, – сказал дедушка Геракл и – уффф – сделал новый прыжок.
От дома дедушка Геракл старался далеко не уходить. Гомер и Фредди бегали с поручениями и ухаживали за цыплятами, а Джинни Ли и её подружки помогали по дому, потому что вес чистого свинца от донышек «Шариков невесомости» начал уже сильно мешать старику справляться с хозяйством. Но он не сдавался, каждый день в любую погоду после завтрака прикреплял четыре, а то и больше донышек и отправлялся прыгать.
А погода не менялась. Светило солнце, не было ни дождя, ни ветра, и, как говорится в старой пословице, март был тих, как ягнёнок. Но утром накануне Дня святого Патрика со страшной силой задул ветер, полил дождь, и март, как говорится в старой пословице, зарычал, как лев.
Конечно, весь город, проснувшись поутру, взмолился о хорошей погоде в День святого Патрика. Ведь все очень ждали прыжка дедушки Геракла. Из-за ветра и дождя люди старались не выходить из дома. Дети добирались до школы и обратно на автобусе, а мужчины вроде шерифа и дядюшки Одиссея собирались в парикмахерской или кафе дядюшки Одиссея. Так что никто не зашёл посмотреть, что там поделывает дедушка Геракл в последний день перед прыжком.
Утро Дня святого Патрика было ясным и солнечным. Кафе дядюшки Одиссея было забито под завязку. Когда вошёл дедушка Геракл, все посмотрели на него с надеждой.
– Где мы это сделаем, Геракл? – спросил шериф. – Может быть, мне остановить движение на площади?
– Вот оно как, – сказал дедушка Геракл. – Не хочу вас расстраивать, но, по правде говоря, я уже прыгнул. Да, – сказал он, – уже прыгнул. Понимаете, я же с самого начала знал, что такие вещи невозможно сделать по расписанию, ты просто чувствуешь, что пора прыгать. Я тренировался, прыгая вокруг дома, ну, вы знаете, там, у ручейка, который впадает в Кёрбстоун. И вот вчера вечером – я как раз сделал несколько тренировочных прыжков, прикрепив последние четыре донышка, – у меня появилось это чувство! Координация была отличная, каждая мышца дрожала от нетерпения, я себя чувствовал как скаковая лошадь перед стартом.
– Ну же, и что было дальше?! – нетерпеливо перебил шериф.
Дедушка Герк взглядом заставил его замолчать.
– Вчера был довольно плохой день – дождь и этот ужасный ветер, но у меня было чувство, что время пришло, так что я сделал ещё пару тренировочных прыжков, потом сел на бревно и открепил все донышки. Я подумал, что в такую погоду мне, старику, не стоит полностью раздеваться.
– И потом ты прыгнул? – спросил дядюшка Одиссей.
– О, как я прыгнул! – воскликнул дедушка Герк. – Я оттолкнулся изо всех сил и прыгнул. И где-то на высоте старого платана я понял, что что-то пошло не так. – Дедушка Геракл покачал головой. – Да, мартовский ветер поймал меня, пару раз повернул, а потом полностью снял с курса, так что я крутился, как пропеллер. Шляпа, конечно, с меня слетела сразу. Вот сегодня утром пришлось лезть и снимать её с верхушки платана. Потом ветер принялся тянуть и дёргать остальную одежду, я чувствовал, как пуговицы отрываются одна за другой. Да что там, даже шнурки с ботинок поддались напору ветра. И, сказать вам честно, я испугался. Так что я закрыл глаза и понадеялся на удачу. Не знаю, как долго я держал их закрытыми, но когда я открыл их, то понял, что больше не двигаюсь и не дёргаюсь, а лежу, вытянувшись, в нижнем белье, и вокруг меня солома. Я убедился, что у меня всё цело, и стал прикидывать, где это я лежу. Обнаружилось, что меня швырнуло прямо в стог. Я не узнавал ни амбар, ни вообще что бы то ни было из того, что меня окружало. Но потом, когда я поуспокоился, у меня забрезжила мысль, что где-то когда-то я эти места всё же видел. «Да это же Топ Нот, Индиана, – подумал я. – Нет, Геракл, что-то у тебя плохо с географией! Ты точно не можешь быть там, где ты, похоже, есть!» Но потом я хорошенько осмотрелся и понял, что я действительно там.
