Толпа забормотала, некоторые озадаченно переглянулись.
— Знаете, — продолжил ведущий, — когда несколько лет назад закрыли мое шоу «Двое до троих» — уверен, вы все его помните, — я потерял жилье, и, позвольте заметить, время выдалось непростое. Пришлось сотворить немало безумств, чтобы выжить. Я этим не горжусь. Но хочу прояснись здесь и сейчас: что бы ни писали некоторые газеты, я никогда — никогда — не торговал телом в обмен на запрещенные вещества. Важно, чтобы вы это знали! В общем, я хотел сказать, жить на улице чертовски трудно, все, кто сегодня выступят, не дадут соврать…
Лохматый долговязый парень выбежал на сцену, передал ведущему записку и тут же исчез.
— Письмо от поклонника, — объявил тот. Никто не засмеялся, и его собственный смех прозвучал еще хуже, чем полная тишина.
Вытащив из нагрудного кармана очки, ведущий нацепил их на нос и прочел записку. Затем сложил и то и другое, убрал обратно и вытер лоб платком.
— Ладно, — продолжил он, — пусть многие из них и выглядят как бездомные, но на самом деле, как мне только что сообщили, у наших выступающих есть жилье, а у некоторых еще и нормальная работа. Извините за путаницу. А лучше забудьте всё, что я сейчас сказал. Кроме слов про мое тело. Напоминаю, это абсолютный фейк! Что ж, — добавил он, посмотрев на часы, — шоу вот-вот начнется. Но прежде чем мы перейдем к первому выступлению, самое время представить наших знаменитых судей!
На гигантском экране за спиной ведущего появились двое мужчин и женщина, сидевшие за столом перед сценой.
— С нами Дейв Дэниелс, также известный как Хитрый Дик из популярного сериала Пятого канала «Оливер-Твистер»!
Мужчина средних лет в белой рубашке и темных очках, с таким густым искусственным загаром, какому позавидовали бы гости любой пляжной вечеринки, помахал зрителям, а те радостно загудели в ответ.
— В середине у нас Сара Бакингем, беспристрастная ведущая документального сериала «Руки прочь от пособий, грязный нахлебник!», завоевавшего множество наград.
На экране появилась изящная блондинка в черном костюме. Она выглядела так, словно в детстве пытала животных и до сих пор постоянно об этом думала.
— И последний — и по списку, и по значению — продюсер нескольких популярных сериалов и убийца одного из них, а именно «Двоих до троих». Дамы и господа, пожалуйста, лениво похлопайте Мартину Гулду, человеку, который разрушил мою жизнь!
На экране появился лысый человечек лет пятидесяти, и по толпе пронесся гул неодобрения.
— Рад тебя видеть, Мартин, — продолжил ведущий. — Мне нравится твоя новая прическа.
Мартин выдавил такую улыбку, словно на него только что стошнило чужого ребенка.
— А теперь не будем тянуть и горячо поприветствуем нашего первого участника. Ему тридцать три, он из Шеффилда, и он незрячий! Но не думайте: это не мешает ему жонглировать бензопилами! Аплодисменты Жонглеру Джо!
* * *
— Ну что там? — спросил Дэнни. Он разминался, пока Кристаль, Уилл и Мо с Иваном ходили смотреть первое выступление. — Кажется, я слышал крики.
— Какой-то чувак только что пытался убить судей, — сказала Кристаль.
— Слепой, — добавил Уилл.
— Бензопилой.
— Даже четырьмя, — Уилл поднял четыре пальца.
— Чуть не упал со сцены прямо на судей.
— Чуть?
— Кто-то смог поймать его в последний момент, — пояснила Кристаль.
— Жаль, — вздохнул Дэнни.
— Ты так легко не отделаешься, — улыбнулась девушка. — И вообще, если это уровень всего конкурса, то поверь, приятель, тебе абсолютно нечего опасаться.
— Но ведь это не совсем так, — раздался знакомый голос из коридора. Не успела Кристаль подобрать подходящее ругательство, как в проходе возник Эль-Магнифико. После недавней драки с Милтоном у него на лице красовалось несколько пластырей. — Кое-чего тебе все же следует опасаться, не так ли, Дэнни?
— Например? — поинтересовался тот.
— Думаю, ты знаешь.
Дэнни на мгновение задумался.
— Глобального потепления? — предположил он.
— Нет, — отрезал Эль-Магнифико.
— Чумы?
— Нет.
— Ос?
— Нет.
— Ты не боишься ос? — удивился Дэнни.
Фокусник вздохнул.
— Зомби-апокалипсиса? — вклинился Уилл.
— Забыть вытащить деньги из карманов перед стиркой? — добавила Кристаль.
— Случайно встретиться взглядами с кем-нибудь в метро? — продолжил Дэнни.
— Нет! — воскликнул Эль-Магнифико, теряя терпение.
— Встать в супермаркете в очередь за человеком, который хочет все оплатить купонами? — предположила Кристаль.
— Получить перцовым газом в лицо на пороге собственного дома? — спросил Дэнни.
— Отличный вариант, — согласилась Кристаль.
— Это я, придурки! — завопил Эль-Магнифико. — Вам нужно опасаться меня! Меня! Эль-Магнифико!
— Но мы тебя опасаемся, Кевин, — ответила Кристаль с напускным беспокойством в голосе. — Как и все. Ты как раз из тех, кого обычно опасаются в обществе.
— Уилл, именно о таких людях я всегда тебя предупреждал. Чтобы ты не садился к ним в машину, — повернулся к сыну Дэнни.
— Смейтесь-смейтесь! — осклабился Эль-Магнифико. — Развлекайтесь, пока можете. Не могу дождаться, когда утру вам всем носы и уйду с призовыми, а вы вернетесь домой к своим жалким заботам.
Он повернулся к Уиллу.
— Скажи-ка, мальчик, тебе нравится, что твой отец принадлежит к вымирающему виду?
— А тебе понравится, если в пах заедут здоровенным каблуком? — Кристаль шагнула в сторону фокусника.
— Спокойно, — отозвался тот, немного отступив. — Обойдемся без насилия. Я пришел сюда не драться. На самом деле я хотел пожелать вам удачи.
— Как благородно, — сухо заметил Дэнни.
— Ну, то есть, я бы, конечно, ничего такого не сказал, если бы у вас были шансы победить, но, поскольку их у вас примерно столько же, сколько родить живую свинью, то почему бы и не подбодрить вас немного? Ладно, мне пора. Тренируйтесь. Уверен, вам не помешает. И помните: главное не победа. Главное — увидеть, как побеждаю я! Пока!
Он бросил в комнатку дымовую бомбу и смылся, даже не заметив, что та не сработала. Все так и смотрели на нее, когда фокусник прибежал обратно, молча схватил бумажную гранату и снова унесся.
— Это бывший парень Кристаль, — сообщил Дэнни, наклонившись к Уиллу.
— Правда? — удивился сын. Отец кивнул. Мальчик расхохотался.
— Что смешного? — поинтересовалась Кристаль, пытаясь испепелить обоих взглядом.
