– Да больно нужно мне шутковать, – усмехнулся собеседник. – Вон рыбак только недавно сказал, что чужой десяток на конях видел. Он сам со стороны нижнего течения наверх на долблёнке своей плыл. А вы – «шуткуете»! Не до шуток тут! Ладно, скоро вся наша конная дружина сюда подтянется и на дневку будет вставать. С испугу стрелу, глядите, не пустите в них, а то глазом не успеете моргнуть, как вас по бревнышку здесь раскатают! – и громко гикнув, развернувшись, дозорная пятёрка порысила к дальней лесной опушке.
Через час через брод пронеслось ещё три десятка таких же степных воинов, как и первые. Эти покрутились молча перед острогом, словно разнюхивая вокруг, и потом так же молча унеслись вслед предыдущей пятёрке. А через короткое время на большую поляну у острога вышли первые сотни конного войска.
– Ох, мамочка! – протянул Емелька. – Сколько же их всего?
Поток воинских отрядов полноводной рекой выходил из дальней лесной опушки, а над ними стеной стояли поднятые вверх копья.
В это самое время два десятка Андреевских ладей подходили по Ильмень-озеру к Волхову. Ещё чуть-чуть – и покажутся главы Софийского собора Господина Великого Новгорода. Пешая рать бригады спешила пройти столицу без остановки. Уже за Дубовицей можно было вставать на дневку, после чего двигать дальше в сторону Ладоги и, пройдя Невой, уходить в Вотский залив.
В детинце наконец-то закончились долгие трёхдневные переговоры с посланниками датского короля. Старший иноземного посольства канцлер Кристиану оказался «крепким орешком». Ни на какие уступки земель идти он в первые два дня не соглашался. И только горькая весть о том, что последняя крепость Датской Эстляндии пала, взятая приступом крестоносцами, а остатки от разбитого немцами войска откатились на русскую территорию в Копорье, заставила его всё же смягчить свою позицию.
– У вас всё равно не осталось здесь земель, граф! – дожимал князь посла. – И вам не удержать столько земли, сколько было в ваших руках ранее. Нарва – словно тот камень, который будет вас тянуть на дно, и у нас с вами всегда это будет болезненная тема, которая не даст нам жить друг с другом в долгом мире. Не я, так другой князь всё равно захочет убрать эту крепость от своих рубежей, также как и Котлин, который стоит прямо на нашей главной торговой дороге. Уступите их нам – и все вопросы будут разом сняты, а наши рати смогут выйти в поход. Тем более что Нарва и так уже вам не принадлежит.
Граф взял два часа на раздумье, и в итоге между двумя державами родился договор.
Королевство Дания и Новгородская республика объявляли себя союзниками, обязуясь поддерживать друг друга в военных делах на суше и на море против любой третьей стороны, претендующей на их владения в Восточной Прибалтике. Дания соглашается на присоединение крепости Нарвы к Новгороду вместе с прилегающими к ней землями до Чудского озера на юге и реки Пуртсе на западе. Также она уступала Господину Великому Новгороду остров Котлин в Вотском заливе, что стоит напротив устья Невы.
Всё, теперь оставалось ещё выбить ливонцев из Эстляндии, а это была очень непростая задача!
Глава 6. Лесные эсты
На Копорье шла княжья дружина в тысячу воинов. Новгород своё ополчение не выставил, голодный народ воевать за высокие интересы не захотел. Откликнулось на призыв сотен пять из былых находников, надеясь пограбить и досыта поесть на войне. Можно было надеяться ещё на сотен пять от ижорцев и воти, да около тысячи воинов обещал выставить граф Кристиану из тех данов, кто отступил под натиском немцев от Нарвы на восток. Итого пять тысяч вместе с Андреевцами собирали союзники против примерно такого же по численности войска ливонцев.
Теперь нужно было объединить все эти силы и выбрать то место, где они смогут нанести удар.
* * *
– Фотич, у меня такое чувство, что мы в этом лесу не одни, – поделился с командиром своими сомнениями Родька. – Уже часа два у меня вон затылок чешется, а рука сама собой за мечом тянется.
– Знать бы ещё, кто нас выслеживает. Ладно эсты, а если это немецкие лесовики или их союзники из латгалов и ливов? – откликнулся Варун.
Отряд пластунов за ночь отдалился от побережья вёрст на десять, и теперь они продолжали идти по лесу на юг. Разведчики пару раз натыкались на следовавшие в восточном направлении конные отряды, и они, затаившись, пропускали их дальше. По внешнему виду всадники принадлежали к ливонцам, и нужно было проявлять осторожность, чтобы не ввязаться в ненужный сейчас бой.
Из лесного полога возникли неожиданно Калева с Петром, и, поднырнув под большой еловой лапой, они опустились около командиров.
– Старшие, шагов через сто впереди идёт хорошо набитый тракт, свежих следов на нём много, с одной стороны там болото начинается, а с другой овраг лежит с ручьём, – рассказывал Калева. – И поворот там удачный – очень хорошее это место для засады. Да я понимаю, что не время сейчас для засады. – Кивнул он, упреждая ответ Варуна. – Дело-то не в этом, там, окромя нас, уже кто-то расположился. Да, – подтвердил он, заметив недоверие офицеров. – Йибу с его чутким Арно хорошо сработали. Пёс загодя чужих там учуял, ну а потом и мы их уже разглядели. Спрятались засадники удачно, десятка два на самом повороте, и по десятку по бокам от него залегли.
– Кто это может быть, разглядели? – задал дозорным вопрос Варун.
– А кто их знает, Фотич. – Покачал Калева головой. – Близко никак к ним не подберёшься, они бы сразу нас там заметили. Но одеты все просто, бронных мы никого не увидели, и ходят они так легко, как хозяева, каждый листик в лесу чуют, даже хвоинку не помяли, пока туда шли. Хорошие лесовики, почти такие же, как мы, – и усмехнулся.
– Так-так-так, – задумчиво пробормотал командир отряда. – Значит, как лесные хозяева себя ведут и место самое удобное для засады выбрали. А ведь они вполне могут быть лесными эстами. Значит, делаем так, – и он, подозвав под большую ель командиров десятков, начал ставить всем старшим отряда задачу.
* * *
Пять десятков виронцев расположились для засады со всем знанием этого дела. Три десятка самых сильных воинов с секирами и топорами на длинных ручках залегли по обеим сторонам дорожной петли, проходящей на удобном участке. Были среди них и пятеро мечников в кольчугах и шлемах из дружины вождя. По десятку копейщиков из молодых воинов располагалось по бокам, на расстоянии пятидесяти шагов от центра засады. Их делом было свалить деревья, блокируя дорогу, и затем поддержать копьями и стрелами сзади удар их тяжёлого засадного центра.
Всё должно было получиться удачно, не зря же жрец Меелис окропил кровью чёрного петуха оружейную сталь.
– Уку принял нашу жертву, ваш поход будет удачным! – провозгласил он торжественно. – Идите и заберите жизни чужаков, пришедших незваными на нашу землю.
Теперь же оставалось только ждать и ударить по команде походного вождя Каиро, как они и планировали.
Молодой воин Лембит сидел под сосной, сжимая своё копьё. Его десяток был с западной стороны от дорожной петли. И в зависимости от того, с какой стороны будет подходить к засаде жертва, им и предстояло бить её в голову или же в хвост, как уж придётся.
