Как же плохо всё сегодня обернулось! Ну откуда взялся на их голову этот отряд меченосцев? Пришло время умирать, и вождь огляделся вокруг. Они были пока ещё живы только из-за того, что обозные телеги, словно бы небольшая крепость, перегородили узкую лесную дорогу, не давая биться верхом. Но немцы уже спешились, и теперь они подступали к эстам плотной шеренгой, орудуя своими длинными копьями и мечами.
– Русь! – вдруг раздался рёв множества голосов, а во врага ударил ливень болтов из арбалетов. – Русь! – и на дорогу из леса выскочили фигуры в лохматых балахонах, добивая опешивших от неожиданности немцев. Человек пять их из состава лёгких оруженосцев вскочили на коней и попытались скрыться.
Бах! – с треском и грохотом рухнуло дорубленное дерево, перегораживая единственный проход на запад. Через две минуты на дороге всё было кончено.
– Есть из вас кто-нибудь, кто говорит по-русски? – крикнул Варун, останавливаясь перед завалом из телег.
– Я говорить! – выкрикнул немолодой уже эст, отодвигая с пути своих людей. – Я есть Каиро, вождь восточного клана Вирумаа. А кто есть ты, воин? – и он, опираясь на копье, остановился на месте, слегка пошатываясь. Из его бедра на землю струился ручеёк крови.
– Я Варун, воевода из новгородского войска. Меня послали найти ваших вождей и старейшин племени. На земле эстов сейчас враг, который несёт вам смерть или порабощение. А мы хотим с вами мира и союза против этого общего врага. Ты можешь меня провести к старейшинам своего племени, Каиро, чтобы я лично донёс до их ушей все те заветные слова о мире, что мне наказали вам передать?
– Землю вирумов уже привыкли топтать ноги завоевателей, – с горечью ответил эст. – Русские тоже, также как и немцы с данами, приходили к нам не раз уже с мечом. Как мне верить вам? Ведь чужакам нужна только лишь наша земля и мы сами как рабы.
– Нет! – Мотнул головой Варун. – Два года назад, когда по вашей земле шли наши конные рати, ни один волос не упал с головы местных жителей, и за каждый колосок с ними шёл справедливый расчёт. Скажи, наши конные рати хоть кого-нибудь из вас здесь обидели?
Вождь помолчал, что-то обдумывая, и покачал головой.
– Нет, русские всадники были честны, и никто из моих соплеменников не пострадал. Тогда лишь лилась кровь чужаков данов и предателей из западных племен, пошедших за ними. Вы дадите нам уйти отсюда? – и он кивнул на дорогу с лежащими на ней трупами.
– Вы свободные люди, – удивился русский, – и вольны делать всё, что вам угодно. И это ваша добыча. Мы только помогли вам отбиться от нашего общего врага.
«Меелис говорил правду про великую удачу в его походе! – подумал Каиро. – Я с сыновьями жив, а эти русские отдают мне такую богатую добычу!» Он посмотрел в глаза сурового, покрытого множеством шрамов человека.
– Я никогда не забуду вашу помощь, русский! Если бы не вы, мы бы все сегодня полегли на этой дороге. Нам нужно только немного залечить раны, а для начала надо замести следы битвы и уйти подальше от дороги. По ней слишком часто в сторону Нарвы движется враг.
Через пару часов ничего не напоминало о произошедшей здесь недавно схватке. И по примятой траве, уходящей в лес, немного погодя скользнули трое разведчиков с лёгкими лесными луками.
– Пеко, ты это видел? – переспросил высокий рыжий воин товарища, разглаживающего пальцами примятую траву. – Похоже, что восточные вирумы с этими русскими заодно. Ты видел, как они легко сообща расправились с этими крестоносцами на дороге? Может, у них всё так и было здесь задумано?
– Не знаю, – проворчал его товарищ-следопыт. – Нам нужно или идти за ними следом, или же возвращаться к старейшинам Харьюмаа и рассказать им всё то, что мы тут только что увидели. Данов изгнали крестоносцы, и их гнёт оказался ещё более жестоким. Пусть старейшины с вождями сами думают, как теперь быть народу. Наше дело маленькое, – и следопыт, ещё раз погладив пальцами примятую траву, развернулся в противоположную от направления уходящего следа сторону.
– Идём к Раазику как можно быстрее! – и тройка разведчиков из прибрежного племени эстов Харью побежала, скользя среди деревьев, на северо-запад.
Глава 7. Лужский дозор
Передовая пятёрка большой Степной сотни шла вдоль левого берега реки Луги. Где-то чуть меньше чем за полдня перед ними здесь явно прошёл небольшой конный отряд. В следах на сыром месте воды было всклянь, но и края этого следа ещё как следует не оплыли, держа свою форму. Значит, не такой уж он и старый был, этот след от копыт. А вот и кострище. Юлай, лучший следопыт дозорного звена, соскочив с коня, разрыл голой рукой пепел.
– Здесь они ночевали, Рашид. – Кивнул он уверенно, – Точно тебе говорю, их это ночёвка. Вон и стреноженные кони на этой поляне паслись. – Показал он на хорошо утоптанное место.
Командир дозора посмотрел на небо. Солнце только подбиралось к своей верхней точке. Ну что же, неизвестные опередили их совсем ненадолго, если не сегодня, так завтра они их точно смогут нагнать. По всему выходило, что расстояние между двумя отрядами неуклонно сокращалось. По следам, в этом отряде было пятнадцать лошадей, также как и у Рашида. А вот сколько же в нём было всего всадников? Это была задача, которую им и предстояло решить. У берендеев на пять человек приходилось ровно пятнадцать лошадей, ибо шли они «о три конь», меняя их по мере наступления усталости у верховой лошади. Но Юлай был уверен, что у следующего перед ними отряда людей было как минимум вдвое больше, а часть лошадей, скорее всего, шла там всё время под вьюками. Чётко объяснить он это командиру не мог, но Рашид очень хорошо знал своего друга и совершенно доверял его чутью. Да и видак из местных рыбаков не зря ведь сказал про полный десяток чужаков, и нужно было быть осторожным.
Как ни шла быстрее степная пятёрка, нагоняя идущий перед ними отряд, а всё же свои силы им нужно было экономить. Резвость коня ох как могла ещё пригодиться при боевой сшибке.
– Отдых! – крикнул Рашид. – Айдар, Усман, пойдемте лошадей выгуляем. Юлай и Мурат, вы готовите обед!
После длительной гонки никак нельзя было пускать лошадей на водопой. Нужно было, чтобы они постепенно остыли после долгой скачки, и только потом их поить. Через час на полянке уже вовсю кипело мясное варево в небольшом медном котле звена. Напоенные кони срывали траву у опушки и фыркали, отмахиваясь от слепней хвостами.
– Сегодня нагонять их не будем, – задумчиво сказал Рашид. – По всему видать, что на ночёвку мы рядом друг с другом будем вставать. Дадим нашим коням хороший отдых и пойдём на первых заводных. Как только сблизимся и поймем, кто это, так сразу же перескакиваем на головных, и если это враг, то идём на него в бой. Тетивы луков перетягиваем с утра!
– А если это дозор новгородцев или тех же союзных данов? – спросил самый молодой из всех Усман. – И что мы, вот так вот третий день впустую будем за ними красться?
– Лучше больше молчи, жеребёнок! – усмехнулся Юлай. – У тебя вон молоко матери ещё на губах не обсохло, а всё туда же – спешишь своих старших перебивать.
