Да. Это гамадрилы. «Плащеносые скальные павианы», услужливо подсказала база данных.
Гамадрилы замерли, вздернули длинные вытянутые морды. Затем самый крупный самец — вожак, вскочил на поваленный прогнивший ствол и зашелся в яростном лающем визге. Серебристо-белая грива встала дыбом. Из пасти вывалился окровавленный кусок мяса с черной шерстью.
Вот я нашел тех, кто напал на семью Ренье. Неужели они убили кого-то из семьи Ямагучи? У рилл был маленький детеныш, ему еще года не было.
Вожак визжал, раздирая длинными когтями ветхую древесину. Под солнечными лучами спина его отливала ярко-красным цветом. Очень странная расцветка.
Большая стая. Самки с детенышами сбились в кучу, остальные десять самцов осторожно обходили меня с боков.
Они меня не боятся?
Вожак захрипел и кинулся вперед. Двое гамадрилов справа и слева подскочили, вцепились в ноги. Я почувствовал глухой удар — еще пара вскочила на спину, они раздирали когтями шерсть, нащупывали шейную вену.
Ударом руки я смел вожака в сторону, содрал гамадрилов со спины и зашвырнул в лес. Затем оторвал вцепившихся в ноги, и хорошенько стукнул друг о друга. Оставшиеся обезьяны возбужденно кружили вокруг. Из леса выскочил вожак, и, захлебываясь лаем, опять кинулся в атаку.
Я встретил его тяжелым ударом, так, что затрещали кости. Вожак отлетел назад, встряхнулся, и снова ринулся вперед. Железные они что ли?
Один из гамадрилов с клокочущим рычанием вцепился в правое бедро, взрывая землю безволосыми задними лапами. Ярко-красная кожа, покрывавшая спину и большую часть тела, сверкала на солнце и казалась плотной, как чешуя. Болезнь? Мутация?
Слева заходили еще двое.
Боевой режим.
Я оторвал настырного гамадрила от ноги и забросил в лес. Рыжей кометой он пронесся над верхушками деревьев и с треском рухнул. Еще одного нападавшего слева я мощным пинком отправил в густые заросли.
Мгновенно развернулся, и поймал вожака в прыжке. Сжал горло до хруста — в открытой пасти, между загнутых клыков затрепетал язык, и с размаху швырнул оземь. Он хрипел и пытался подняться, царапал землю когтями. Потом скорчился и затих.
Стая с визгом скрылась в лесу.
Я прошел к месту их пиршества. Среди густой травы, забрызганной кровью, белели обглоданные кости. Измочаленные сухожилия. Обрывки черной шерсти. Я присел. Судя по костям, это, несомненно, останки гориллы. Но шерсть длинная — это либо Ямагучи, либо его жена Сара. Останков детеныша не было видно. Но гамадрилы могли сожрать его целиком.
Откуда они здесь взялись?
Все собакоголовые обезьяны — гамадрилы, бабуины, анубисы живут стаями. В саваннах, разреженных лесах, в горах. Но в тропических лесах они не встречаются.
Я вернулся к телу вожака. Он был необычно крупный для гамадрила — около полутора метров в длину. Обычная серо-оливковая шерсть покрывала передние лапы и верхнюю часть спины. Вокруг головы — отчетливая белая грива. А остальное тело покрывала красная безволосая кожа. Похоже, что это разросшаяся седалищная мозоль — очень плотная, сверкающая на солнце, как змеиная чешуя. Эту естественную броню с трудом пробил бы и нож.
Положительная мутация, закрепленная и передающаяся по наследству. Увеличившись в размерах, они стали нуждаться в новых источниках пищи. А всеядность и стайный образ жизни неизбежно сделали их хищниками.
Теперь понятно, зачем Ренье была нужна дубина. Они столкнулись с этой стаей, но отбились.
Гамадрилы пришли сюда в поисках еды. Теперь в лесу появился новый, очень опасный для горилл хищник — ведь гамадрилы живут стаями, насчитывающими иногда до ста членов. С такой угрозой ни одна семья горилл не справится.
Поздравляю, Джузеппе. Ты открыл новый вид. Плащеносные чешуйчатые гамадрилы.
Вот только что теперь делать? Сколько таких стай на территории Вирунги?
Может, не стоит вмешиваться? В конце концов, это эволюционная гонка на новом уровне. Если риллы не смогут справиться с этой угрозой, то они просто исчезнут как вид.
Нет. Я не могу этого допустить.
Глава семнадцатая
«Почему ловушку с бревном придумал Питер, а не я? — кусал губы Элиас. — Я же самый ловкий в отряде. Самый быстрый. А теперь Андрая назначил Питера старшим. Он, видите ли, знает, как сделать ловушку. Велика сложность!»
Мальчики стремительно бежали по лесу, вытянувшись цепочкой друг за другом. Невыносимо парило, в душном и влажном воздухе плыли клубы испарений, жужжали мухи. Широкие плотные листья били ребят по лицу, они пригибались, — рубить их не было времени.
Прошло уже часа четыре, с тех пор как ребята вышли из лагеря. Они устали.
— Отдых, — выдохнул Питер, согнувшись и упираясь в колени руками. — Вода есть?
— Лови, — завозился Антуан. Он привалился к широкому стволу пальмы, отстегивая фляжку.
Питер поймал ее и жадно начал пить. Вода стекала ручейками по лицу, сбегала за ворот рубашки.
— Будешь? — он протянул Элиасу смятую алюминиевую фляги.
— У меня есть, — буркнул тот. — Где ты свою посеял?
— Ночью. Когда этот черный дьявол из лесу вышел. — Питер сел на корточки, тяжело дыша.
— Дай мне, — попросил Антуан. — Долго еще идти?
— Часа два, не меньше. — Питер расшнуровал ботинки, раздраженно вытряхнул оттуда мелкий сор. — Главное, чтобы парни Замбу задержали.
— Не сомневайся, Андрая справится, — хмыкнул Элиас, тоже присаживаясь.
— Надеюсь, — сплюнул Питер. — Что—то вчера он героем не выглядел.
— Можно подумать, ты был героем, — разозлился Элиас. — У самого коленки тряслись.
— Тряслись, — спокойно согласился Питер, — И у тебя тряслись. Ты ж его видел. Тут пушка нужна, не меньше.
— Думаешь, у нас получится? С ловушкой? — Антуан вытер губы, старательно завинтил флягу.
— Не знаю, — Питер задумался. — Но попробовать мы должны.
Долгий протяжный стон родился где-то впереди. Глубокий, полный злобы и боли, он плыл по полуденному лесу. Птицы с криком снялись с веток, закружились над деревьями.
Мальчики вскочили, озираясь.
— Что это? — в руке Антуана подрагивало мачете. — Лесной Ужас?
— Нет, — Питер покачал головой. — Он кричит по-другому.
— Он говорил, здесь много опасных зверей, — побледнел Антуан. — Может, вернемся?
— Совсем сдурел? А ловушка?
— Питер дело говорит, — согласился Элиас. — Надо идти вперед.
— Тогда побежали. — Питер зашнуровал ботинки, попрыгал для надежности. — Только тихо.
Мальчики пошли вперед, сначала медленно, потом ускоряя шаг. Первым шел Питер, следом Элиас, замыкал цепочку Антуан, не выпускавший из рук мачете.
