Они шли быстро, но осторожно: замирали перед полянками, и только после тщательного осмотра перебегали их. Путь их пролегал вдоль реки, Питер старался держаться ее глухого шума, чтобы не проскочить утес. Спустя некоторое время скорость упала — начались заросли густых галерейных лесов. Мальчики чертыхались, продираясь сквозь влажные переплетения корней и ветвей, и вскоре им пришлось пустить в ход мачете.
Хватая ртом густой полный влаги воздух, Питер срубил очередную ветку и чуть не упал. Земля отвесным обрывом обрывалась прямо у ног. Стена уходила вниз метров на пятнадцать, бугрилась камнями и скальными выступами, которые оплетала густая сеть корней и лиан.
Питер озадаченно оглядел препяствие. Другой склон скального разлома был не таким отвесным, и по нему можно было подняться.
Но как спуститься?
— А вон там скала. Надо поискать удобный проход, — из-за спины Питера выступил Элиас. — Может, по руслу ручья?
— Искать долго. Надо лезть, — решил Питер. — Лиан полно. Если медленно полезем, то без проблем спустимся.
— Да вы что, — Антуан попятился. — Я туда не полезу.
— Струсил, жирдяй?! — Элиас подступил к нему, сгреб за рубашку.
— Я…
— Пристрелить тебя, да автомат в лагере остался! — Элиас пихнул Антуана в грудь, тот отлетел назад, запутался в ветках.
— Я высоты боюсь, — плачущим голосом признался Антуан. — Как гляну туда, сердце выскакивает.
— Я тебе сам сейчас сердце вырежу!
— Элиас, хватит, — спокойный голос Питера оборвал начинающуюся драку. — Пискля, боишься высоты, значит, будешь смотреть вверх. Я полезу первым. Антуан вторым. Элиас — ты замыкаешь.
Он прицепил мачете к поясу, сел на краю. А затем, нащупывая ногами выступы в скале и цепляясь за лианы, начал спускаться.
Мальчики, не отрываясь, глядели на него. Питер лез ловко и быстро, и казалось, одним махом одолел сразу почти половину стены. Элиас вынужден был признать, что у него так бы не получилось. Он внимательно следил, на какие камни Питер ставит ногу, и за какие корни держится.
«Я все равно быстрее слезу, — решил Элиас. — ему до меня далеко».
— Видите, все просто — Питер развел руками. Он уже стоял внизу.
— Давай, Пискля — Элиас подтолкнул Антуана. Тот покорно пошел, но на самом краю уперся, мертвой хваткой уцепился за ветки.
— Не… не буду! — задыхаясь, выкрикнул он. — Разобьюсь!
— Если ты сейчас не полезешь, Пискля, я тебе кишки выпущу, — свистящим шепотом пообещал Элиас, и вынул мачете.
Секунду они боролись взглядами, потом Антуан побледнел и, зажмурившись, начал спускаться.
Он полз чудовищно медленно. Замирал и долго не мог отдышаться после каждого шороха и треска корней, раз по десять проверял на прочность каждый камень.
Элиас места себе уже не находил.
— Давай быстрее, — застучал он мачете по камням. — Ползешь, как дохлая черепаха. Быстрей слезай, трус.
— Давай, Антуан, немного осталось, — подбодрил его Питер.
Пискля завис на руках, когда до земли оставалось меньше метра, и учащенно задышал.
— Прыгай.
Он отчаянно замотал головой.
— Прыгай, у тебя получиться, — мягко сказал Питер. — Давай.
Когда Андрая назначил его командиром, он вдруг почувствовал, что отвечает за свой маленький отряд. За этого бешеного Элиаса, и за Писклю-Антуана.
— Давай, не бойся. Прыгай.
Антуан глянул вниз, зажмурился, выдохнул и отпустил руки.
Элиас вверху расхохотался, глядя, как Пискля раскорячился на земле.
— Как жаба! — он запрыгал. — Смотри, червяк, как надо.
Он заткнул мачете за пояс, и быстро начал спускаться, скользя по лианам.
— Элиас… — Питер встревожено поднял голову. — Куда так летишь?
— Спокойно! — сквозь зубы пробормотал Элиас, цепко хватаясь за выступы. — Щас слезу.
Он небрежно и быстро скользил по лианам, перемахивал с камня на камень и почти не глядел вниз.
— Элиас, не торопись! — крикнул Питер.
— Расслабься, коротышка! — отмахнулся Элиас, — Я не Пискля…
Нога соскочила с камня, он ухватился за тонкие корни, но те не выдержали веса и с треском лопнули. Элиас замахал руками, как птенец голыми крыльями на краю гнезда и рухнул спиной вниз.
— Живой? — подскочил Питер.
— Кхха, да, — Элиас с трудом выдохнул и сел.
— Макака, черт тебя дери, — разозлился Питер. — Нашел время выделываться. Пошли.
Элиас поднялся, потирая спину и отбитые ребра. Антуан с Питером уже карабкались на противоположный склон. Элиас сплюнул. Его слегка пошатывало от удара, кружилась голова, но он полез следом.
«Ничего, это случайно, — он стиснул зубы, — Нога соскользнула. Все равно я лучше их вместе взятых».
Он опустил голову и вскрикнул от неожиданности.
— Что там еще? — Питер раздраженно обернулся.
— Следы, — пробормотал Элиас. — Гляньте!
Мальчики вернулись назад.
— Ничего себе, — выдохнул Питер. Он присел на корточки и промерял ладонью огромный след, распахавший красную липкую землю. — Этот зверь, он даже больше…
— Чем Лесной Ужас, — закончил фразу Элиас. — Намного больше.
Антуан присел рядом со следом. Глаза его округлились.
— Да он огроменный!
— Ага, проглотит тебя и не подавится, — ухмыльнулся Элиас.
— Как вы думаете, это он кричал? — Антуан озирался. Он был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на издевки Элиаса.
— Не знаю, — хмуро сказал Питер. — Нам надо идти. Будьте осторожны.
— Осторожны, как же, — хмыкнул Элиас. — Если мы на него наткнемся, то даже помолиться не успеем.
— Значит, надо быть незаметными, — отозвался Питер, поднимаясь по склону.
— Легко сказать, — Элиас морщась, потер бок, — Пискля топает так, что его за сто шагов слышно.
Антуан вспыхнул, бросил взгляд на удаляющегося Питера, потом на Элиаса, и, проглотив обиду, поплелся следом.
До утеса мальчики добрались без приключений, им лишь пришлось прорубаться сквозь заросли кустарника-фаэгри. Сама скала голым выступом выпирала из береговой зелени и казалась клыком, который далекие горы выставили вперед, навстречу джунглям. Справа почти вплотную к утесу примыкал край леса, а глубоко внизу гремела река.
— И это высота? — Элиас плюнул вниз. — Вот трепло Кунди. Да Замба Мангей тут даже задницу не отобьет. Иди сюда, Пискля.
Антуан боязливо вжался в тень невысоких пальм.
