С опущенной головой я шла по дворцу и старалась выглядеть максимально уверенно. Если не буду дезориентированно бродить где попало, никто не обратит на меня внимание: все-таки я просто-напросто одна из многочисленных рабов, которые выполняли поручения. Я попробовала вспомнить путь, которым меня вели сюда вчера. Налево. Потом по коридору с бюстами каких-то сенаторов. На перекрестке с золотым павлином свернуть направо и наконец пройти по залитому светом залу с колоннами. Мне встретились две женщины почтенного возраста и несколько пожилых мужчин. Ни одного демона. Никто не удостаивал меня даже взглядом. Это воодушевляло – а храбрость мне еще понадобится, потому что к тому моменту уже начала ощущаться мощная демоническая энергия. Я подошла к фреске, которая бросилась мне в глаза прошлой ночью. Вон там, впереди, рядом с выкрашенной в голубой цвет дверью. Чем больше я приближалась к картине, тем сильнее разыгрывалось мое воображение. Невозможно было даже сказать, что именно должно представлять из себя мерцающее изображение, так как все контуры постоянно находились в движении. Краски расплывались. Темное становилось светлым, глянец тускнел, а бледные оттенки превращались в насыщенные. И все это перекрывалось низким гудением, громыхающим у меня в ушах. Иллюзия накладывалась на иллюзию – такая мощная, что лишь праймус вроде Януса сумел бы заглянуть внутрь. Или человеческая девчонка с иммунитетом против такого рода уловок. О да, тут я точно не ошиблась. Столько магии в одной точке я не видела еще никогда.
Еще десять шагов. И вдруг раздались голоса. Два преторианца завернули за угол и устремились прямо ко мне. Металлический скрежет и хруст кожи их доспехов эхом отдавался от высоких потолков. Меня охватила паника. Упрямо уставившись в пол, я продолжила свой путь. Пять шагов. Сейчас они поравняются со мной. Сердце дико колотилось. Стоило допустить единственную ошибку, и, никаких сомнений, меня мгновенно казнят. Три шага. Я шла дальше. Просто дальше. Перед иллюзией миновала солдат, стараясь выглядеть так естественно, будто ходила по этому маршруту каждый день. Только когда они уже были у меня за спиной, я рискнула бесшумно остановиться. Прислушалась. Тяжелые шаги обоих не стихли. Разговор не оборвался. Сейчас или никогда! Я развернулась и направилась вперед. И мысленно поблагодарила судьбу, что на мне нет обуви. Так я незаметно добралась до картины. Каждая клеточка моего существа сопротивлялась необходимости пройти сквозь мерцающую стену, но на сомнения или промедление не осталось времени. Солдаты в любой миг могли оглянуться. Так что я стиснула зубы и юркнула внутрь.
Соприкосновение с иллюзией, как правило, ощущалось как холодный водопад. Однако в этот раз я пробивалась через морозный ураган ледяных молний. Он продлился не дольше мгновения, но мне этого оказалось достаточно – к тому же сразу после него в меня ударила новая волна демонической энергии. Сила Януса. Холодный дым и кровь. Это место погребено под таким количеством защитной магии, что с тем же успехом я могла шагнуть прямиком в его сущность. Мне понадобилась пара секунд, чтобы свыкнуться с этим ужасным чувством. Потом я вдохнула полной грудью и огляделась вокруг.
Передо мной тянулся коридор. Никакой росписи, никаких скульптур, никаких окон, никакого света. У него была лишь одна задача – подвести к единственной жуткой двери в конце. По спине пробежали мурашки. Дверь будто взывала ко мне. Она манила, уговаривала, умоляла, как существо, жаждущее искупления, или монстр, в ловушку которого я только что угодила. Вопреки всем инстинктам я пошла на зов. Дверь оказалась железной и не имела ни замка, ни ручки. В голову закрадывались пугающие мысли. Что, если за ней притаился Янус и только и ждал, когда я войду? Еще можно повернуть назад. Можно же? Тогда я буду обречена до конца жизни мучиться угрызениями совести. Жить, зная, что бросила в беде так много невинных людей.
Положив руки на лист металла, я налегла на него всем весом. Удивительно, но тяжелая дверь подалась совершенно без проблем. Я замерла, как громом пораженная. Передо мной раскинулось море звездного света. Мне было не видно, насколько велико помещение, в которое я попала, потому что стены и даже пол поглощали бездонные тени. А в глубине этой темной пустоты парили сотни – нет, тысячи – золотых огней. Словно кто-то действительно украл звезды с ночного неба и запер здесь. Не в силах вымолвить ни слова, я осмелилась сделать пару шагов вперед. Это души, о которых говорил Танатос? Если да, то на совести Януса гораздо больше людей, чем я могла себе вообразить. Больше душ, чем впитает один демон. А это означало, что он убивал ради удовольствия! Или из-за сумасшедшей страсти к коллекционированию. Или и то и другое…
От открывшегося вида сжималось горло. Как много жизней. Найду ли я тут душу Дафны? Глаза наполнились слезами. Я стояла посреди кладбища. Что за чудовище способно вытворить такое? Если бы у меня еще оставались сомнения, что Янус заслуживал смерти, то это место меня бы убедило.
Я решительно приблизилась к одному из огоньков и поняла, что он заперт в стеклянном флаконе, подвешенном на узкой цепочке к потолку. На медном креплении были выгравированы странные, переливающиеся красным символы. Выглядело так, словно в них запеклась кровь. Я тщательно изучила узор. Благодаря времени, проведенному у Лукусты, мне многое удалось узнать о письменности демонов. И в данный момент это спасло мне жизнь. Я подавила рвущееся наружу ругательство. Янус не просто безжалостный и жадный, он еще и откровенный параноик. Каждую бутылочку праймус снабдил печатью, поэтому сразу обнаружит, если я заберу из тайника одну из них. А затем след собственной силы приведет его ко мне. Конечно, это сильно усложняло мое задание. Можно стащить один из флаконов прямо сейчас, но тогда придется незамедлительно сбежать из дворца и передать ее Танатосу. А это невозможно, пока мне неизвестно, где именно во дворце я находилась, каким путем и как быстрее всего отсюда выбраться и как найти бога смерти.
Расстроенная, я отвернулась. Это временно. Я вернусь и заберу флакон, как только изучу дворец и продумаю план побега. Так что пока я оставила все как есть и направилась по темному коридору обратно в нормальный мир.
После того как я второй раз пересекла иллюзию – ледяной дождь из молний, напряжение сменилось таким всепоглощающим отчаянием, что я чуть не рухнула на колени. Не здесь, напомнила я себе и слепо шагнула вперед. Надо убраться отсюда. Убраться от этого сосредоточения ужаса. Убраться от силы, которая пахла холодным дымом и кровью, разрушением и смертью. Убраться от разочарования из-за того, что не продвинулась ни на шаг. Лишь когда перестала ощущать силу Януса, я укрылась в пустынной нише и разрешила себе перевести дыхание. Хотелось кричать. Хотелось вывернуть желудок наизнанку. Хотелось увидеть смерть Януса.
Понятия не имею, как долго я просидела в нише, однако в конце концов у меня получилось обуздать свои эмоции и вновь их запереть. Осталась только трезвая ледяная ясность, которая так часто становилась моим последним спасением. Что ж, ладно… все по порядку. Сперва нужно найти выход из дворца, затем связаться с Танатосом, а уже после этого позаботиться об остальном.
Без долгих колебаний я уверенно направилась дальше. Так как все равно уже не представляла, куда забрела, я решила немного походить и осмотреться. Если кто-нибудь со мной заговорит, просто буду утверждать, что заблудилась, когда искала винный погреб.
