Некоторое время я слонялась среди неописуемой роскоши императорского дворца. На меня буквально давили все эти богатства и драгоценности. Тут стояли сокровища, на одно из которых можно прокормить всех сирот в городе – на целый год. Качая головой, я свернула за угол и оказалась в озелененном атриуме. К сожалению, меня настолько захватили собственные мысли, что демоническую энергию я заметила лишь в тот момент, когда прошла сквозь нее. Чары звукового барьера. Похоже, кто-то не желал, чтобы снаружи слышали, что тут происходило. И теперь я знала почему.
На каменном постаменте лежал, сжавшись в комок, истекающий кровью и всхлипывающий раб, а вокруг него восседали демоны. Их глаза светились серебром. Они питались его страхом.
Проклятье! Я очутилась на кормлении демонов.
– Кто это у нас тут? – обрадовавшись, воскликнул Янус и с распростертыми объятиями направился ко мне. На нем была ослепительно-белая тога. И он выглядел бы совсем как порядочный гражданин, если бы не покрывающие его брызги крови. – Аврора! Наша прекрасная заря.
Еще четыре пары демонических глаз повернулись в мою сторону. Мне бы следовало бежать со всех ног, однако я, как оглушенная, лишь смотрела на эту жуткую сцену.
– Не хочешь к нам присоединиться? – окровавленные руки Януса сжались у меня на плечах и подтолкнули ближе к каменному возвышению и перекошенному от боли лицу молодого раба. – Думаю, скоро у нас освободится одно местечко.
Горло сдавила паника.
– Белиал велел мне принести ему вино, – торопливо пролепетала я, вывернулась из его хватки и бросилась прочь.
Янус засмеялся, словно я только что невероятно удачно пошутила. Что бы его так ни развеселило, объяснения я уже не услышу. Мне почти удалось добраться до выхода, как вдруг одна из демониц выкрикнула:
– А где ее рабский ошейник?
В мгновение ока Янус возник передо мной, преграждая путь.
– Посмотрите-ка. – Он откинул мне волосы назад и внимательно ощупал мою голую шею. Его прикосновения были настолько отвратительны, что мне пришлось закрыть глаза, чтобы их вытерпеть. Вместе с тем я надеялась, что на коже не осталось следов от поцелуев Белиала.
– Ты же не сама его сняла, не так ли? – вкрадчиво произнес Янус. Все во мне противилось ответу на его вопрос. Особенно потому, что пальцы Януса прямо сейчас лежали на моем горле. Совсем не надавливая, но я уже чувствовала, как он предвкушал миг, когда сожмет ладонь.
– Скажи мне, – продолжал настаивать он и шагнул еще ближе ко мне, – он пообещал тебе свободу?
В глубине атриума кто-то издал стон, как будто это представление ему наскучило. Демон в теле белокурого юноши.
– Накажи ее! – предложил он.
Янус кивнул, но все-таки отпустил мою шею:
– Увы, я поклялся не причинять девчонке вреда. И не давать таких приказов.
Сожаление в его голосе казалось настолько преувеличенным, что прозвучало равносильно приглашению. Демонице с темными волосами не надо было повторять дважды. Она вскочила, схватила меня за руку и швырнула на каменный блок. И хотя большая часть удара пришлась на плечо, моя голова сильно ударилась о край постамента.
– Тогда я считаю, что рабыню, которая снимает свой ошейник, следует наказать, – заявила она.
Кровь стекала по виску, заливая левый глаз, но я бы и без того практически ничего не видела, поскольку все начало вращаться. Свистящий звук. Бок взорвался обжигающей болью.
– Нельзя допускать, чтобы рабы вот так запросто притворялись свободными!
Опять свист. Защищаясь, я вскинула руки над головой, однако розга опустилась мне на ногу. Потом на плечо. Демоница била меня снова и снова, пока я больше не смогла выносить боль и не закричала. Впрочем, это лишь насмешило демонов и вдохновило мою мучительницу на более жестокие удары.
– Наверное, – выдохнула она и вновь замахнулась, – эта дрянь как раз собиралась сбежать!
Внезапно по атриуму пронеслась волна силы – такая мощная, что в какой-то момент я подумала, что дворец вот-вот рухнет. Повисла тишина. Ее заполнял горьковато-сладкий запах. Я до сих пор лежала скрючившись и, невзирая на то, что удары прекратились, боялась пошевелиться.
– Что тут творится?
Голос Белиала, подобно клинку, разрезал напряженное молчание.
Кто-то укоризненно цокнул языком. Несомненно, Янус.
– Аврора наказана, – проинформировал он своего гостя.
– За что?
– Она хотела сбежать, – вмешалась демоница, которая меня избила.
От ее наглого вранья во мне пробудилось упрямство. Я хотела возразить ей, но, когда попробовала выпрямиться, тело огнем пронзила боль. С огромным трудом я сумела сдержать вопль.
– Если это правда, – холодно сказал Белиал, – то наказывать ее полагается мне, а не тебе, Мирабель.
– Да пожалуйста! – хихикнула демоница и сунула розгу ему в руки. – Ни в чем себе не отказывай.
Несколько мгновений Белиал изучал тупой предмет. А потом развернулся так быстро, что я почти не заметила его движений, и проткнул розгой живот Мирабель. Демоница испуганно ахнула, но Белиал даже глазом не моргнул. Не вынимая из нее своего оружия, он за него притянул ее к себе и наклонился к уху:
– Не надо бросать мне вызов!
Пускай Мирабель не могла умереть, случившееся вызвало всеобщий ужас. И у меня тоже. Не потому, что демоница этого не заслужила, а потому, что я прежде не видела никого, кто был бы способен на такую расчетливую и прагматичную жестокость.
Белиала, кажется, ничуть не беспокоили шокированные лица собратьев. Отпустив Мирабель, он пошел ко мне. Сила сделала его глаза черными, но больший страх внушал сверкающий в них гнев. Без единого слова он взял меня на руки и поднял. Из-за того, что при этом я застонала от боли, выражение его лица помрачнело еще сильнее. Так он вынес меня из атриума мимо самодовольно улыбающегося Януса.
Крепко прижатая к теплой груди Белиала, я старалась осмыслить, что сейчас произошло. С одной стороны, я ощущала благодарность за появление Белиала, с другой – мне не нравилось знать, что меня спасли. Я вполне в состоянии сама о себе позаботиться. Кроме того, благие деяния всегда приводили к тому, что рано или поздно благодетель потребует ответную услугу. Этого мне хотелось избежать.
– Думаю, я могу идти сама, – сообщила я Белиалу.
– Разумеется, – сухо откликнулся тот, но даже не попытался поставить меня на пол. Мою вялую попытку освободиться он просто проигнорировал, так что в конце концов мне пришлось признать поражение. Для большего сопротивления у меня слишком болело все тело.
Оказавшись в своих покоях, он донес меня до одной из мягких кушеток и бережно усадил на подушки. Мы были не одни. Демон-азиат стоял возле колонн на границе с садом, а рыжеволосая женщина с любопытством приблизилась и выпалила целый набор ругательств на каком-то чужом языке.
