Ко мне приблизились неуверенные шаги босых ног. Я подавил стон. Крайне неразумно и дальше испытывать на прочность мое нынешнее настроение.
На меня упала тень. Я держал глаза закрытыми и никак не реагировал. Возможно, она все-таки поймет молчаливое предупреждение и сообразит, что в данный момент я не настроен с ней общаться.
Она кашлянула. А вот и он, снова этот нездоровый талант притягивать неприятности.
– Я не хотела показаться неблагодарной, – тихо проговорила она. Тон звучал искренне, однако в ее голосе сквозило что-то еще. То, с чем я очень хорошо знаком, – расчет. Неужели планировала задобрить меня ненужными извинениями и отвлечь внимание от своего подозрительного поведения? Хорошая попытка.
– Не показалась, – прохладно отозвался я. Мне наскучили подобные маневры. Я желал получить ответы. Впрочем, прямо сейчас Кассия не в подходящей форме, чтобы со мной спорить, поэтому я предпочел закончить разговор прежде, чем он станет ей неприятен.
– Хорошо, – прошептала она.
Похоже, до нее наконец дошло, что у меня нет желания болтать. Тем не менее она не ушла. Просто стояла и смотрела на меня. Обычно я ничего не имел против подобного любования моей персоной, однако в этот миг оно окончательно вывело меня из себя.
Вздохнув, я прикрыл рукой глаза от солнца и взглянул на нее.
– Еще что-нибудь?
От моего неожиданного внимания у нее чуть не остановилось сердце. Девушка нервно вцепилась в полотенце, в которое была завернута. В сочетании с ее влажными волосами это выглядело бы очаровательно, если бы не кошмарные темно-красные рубцы, уродующие ее тело. Во мне вспыхнула ярость. Именно этого вида я и хотел избежать ради своего же спокойствия.
– Я подумала, раз ты гостишь в Риме, – помедлив, начала она и переступила с ноги на ногу, – я могла бы немного показать тебе город. В качестве благодарности за то, что ты за меня заступился.
Меня настолько поразило ее предложение, что я чуть не свалился со скамейки. Она стояла передо мной, вся избитая, слабая, как новорожденный жеребенок, и собиралась гулять со мной по Риму?! Чтобы отблагодарить спасителя, от помощи которого недавно отбивалась руками и ногами? Это так подозрительно, что я наплевал на свою обретенную под лучами солнца сдержанность и решительно встал.
– Хочешь показать мне город? – язвительно спросил я. – В таком состоянии, что тебя можно перепутать с косточками, которые пожевал Цербер?
Поскольку я был значительно выше Кассии, ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть мне в лицо. Она кротко моргнула.
– Грим закрыла раны и дала мне средство от боли, – призналась она. – Я в порядке.
Так-так.
Крепко стиснув зубы, я почувствовал, как внутри меня взвилась ревность. Ощущение, которое овладевало мной довольно редко, однако имело утомительную привычку заканчиваться кровопролитием. Я злобно уставился на девушку. То есть моя сила повергала ее в священный ужас, хотя штучки германской колдуньи были не менее сверхъестественными и устрашающими. А теперь Кассия еще и полагала, что, похлопав ресницами, сумеет обвести меня вокруг пальца и отвлечь от того, насколько сомнительным выглядело ее предложение.
– Как пожелаешь, – опасно тихо произнес я и галантным жестом предложил ей идти первой. Раз заботы Грим оказывали ах какой восхитительный эффект, больше нет необходимости обращать внимание на ее состояние. – Тогда покажи мне город.
Скоро я выясню, что она замышляет. Может, хочет использовать меня, чтобы выбраться из дворца? А может, ради побега?
Глаза у Кассии расширились. Здесь, при свете дня, они приобрели глубокий синий оттенок океана.
– Сейчас?
– А зачем тратить время? – холодно откликнулся я и сам прошествовал к двери. – Разве что, конечно, ты еще чувствуешь слабость?
– Эмм, – промямлила она, смущенно шагая следом за мной, – я должна… сначала одеться.
Я издал укоризненный звук.
– Не начинай сразу утомлять меня незначительными деталями, мой дорогой проводник. – Без лишних слов я наложил на ее полотенце иллюзию благородного наряда. И при этом четко осознал, что она буквально кожей будет чувствовать мою силу. Сделал ли я это назло? Вполне вероятно. А может, мне просто нравилась идея бродить с Кассией по Риму, пока на ней не будет надето ничего, кроме этого кусочка ткани.
Кассия споткнулась, опустила взгляд на себя и, кажется, оказалась абсолютно недовольна моей работой. Разумеется, она знала, что платье ненастоящее, но ни один человек не заметит разницы.
– Идем? – любезно спросил я, придерживая ей дверь.
Поколебавшись, она пошла вперед. Мне стало немного ее жаль. Какие бы намерения ни таились за предложением Кассии, она связалась с неравным противником. Я играл в эту игру намного дольше нее и не позволю ей сорваться с крючка. Не после того, как она с такой готовностью сама на него клюнула.
По пути из дворца я задал быстрый темп. Хотел довести Кассию до предела и выяснить, как скоро она сдастся. Однако эта маленькая смертная, судя по всему, игнорировала предупреждающие сигналы собственного тела и не отставала, держась на железной воле. Она определенно поняла, что я ее проверял. И тем не менее ни разу не одарила меня своим сердитым взглядом. Крайне подозрительно. Ей словно было гораздо любопытнее впитывать все впечатления, которые только могли произвести роскошные коридоры дворца. Ей правда импонировала эта пышность? Или она просто запоминала дорогу?
– Нравится вид? – ледяным тоном осведомился я.
У нее на лице явно отразился испуг. И тут же она попыталась лучше скрывать свой очевидный интерес, что у нее, само собой, не получилось. Это чуть ли не мило: она в самом деле верила, что так сможет меня обмануть.
– Нет, – выдавила Кассия между двумя тяжелыми вздохами. Причину она не объяснила. Берегла силы. Вот и хорошо, так как я постепенно начинал получать удовольствие от неожиданно открывшихся передо мной возможностей. То, что должно было стать местью из упрямства, теперь, вероятно, принесет мне кое-какие ответы. Пусть допустит всего одну ошибку, раскроет мне свою слабость, уязвимое место, позволит бросить мимолетный взгляд в свои мысли, и это проложит мне путь к ее душе.
Я повел девушку к боковому входу, через который вчера вошел сам. Когда мы миновали охранников и вышли на улицу, с плеч Кассии как будто свалился огромный груз. Закрыв глаза, она подняла лицо к небу, словно свет здесь, снаружи, не такой, как в дворцовом саду. Затем сделала глубокий вдох и выглядела при этом настолько счастливой, что я спросил себя, неужели она не ощущала вонючее облако смога, которое висело над городом в летние месяцы. Конечно, воздух свободы пах сладко для такого гордого создания, как Кассия, однако даже это не превращало клоаку в розовый куст – в том числе и для человеческого носа, который не мог сравниться с моим обостренным обонянием.
– Куда? – задал вопрос я. Чуть ниже по Палатину проходила Аппиева дорога. Оттуда она могла либо увести меня глубже в город, либо вывести за его границы.
