За прилавком появился Сотириос. Насколько мне известно, он грек, но его предки определенно были из Африки. Цвет кожи колдуна казался таким темным, что он практически сливался с густой тенью в глубине помещения. Сверкнула белоснежная улыбка. Над ней горели подчеркнутые зелеными ведьминскими кругами глаза. Магия потекла по комнате, протянулась по стенам и захлопнула дверь. Магическая блокировка. Мощнее, чем все, с которыми я когда-либо сталкивался в исполнении смертного. Очевидно, этот колдун действительно обладал экстраординарными способностями – вероятно, он даже настолько силен, чтобы доставить мне сложности, если захочет.
– А ты хорошо осведомлен, – заметил я. Мало кто в курсе, что я здесь. Значит, помимо своей магии, Сотириос имел еще и отличные связи. Быть может, и сам Янус рассказал ему обо мне.
– Знание – часть моего рецепта успеха, – с ложной скромностью ответил колдун. – Итак, что я могу для тебя сделать?
Я подошел к стойке и положил на нее мешочек с золотыми монетами.
– Для начала заверить меня в том, что будешь молчать.
Сотириос схватил золото, но я поймал его за руку, прежде чем он успел спрятать мешок.
– Верность, которую можно купить, легко пошатнется, если кто-то предложит больше, – холодно проговорил я. – Однако мне очень важно, чтобы о моем визите никто не узнал. Даже те, кто уже входит в число твоих лучших клиентов.
– Аааа. – Сотириос понимающе осклабился, но ничуть не испугался. – Тогда ты должен предложить мне столько, чтобы даже Янус тебя не переплюнул.
Я мрачно смотрел на колдуна. На золото мне плевать, просто не доверял никому, чье молчание имело цену. Особенно тем, кто, кроме жадности, обладал еще и острым умом. С такими необходимо с самого начала обозначить границы, иначе вас очень быстро проведут.
– Ладно, – прошипел я. – Если до завтра ты не скажешь никому ни слова, я вернусь и удвою твой запрос, каким бы он ни был. Даю слово. Но если ты меня предашь, то я найду тебя и заставлю сожрать все это прекрасное золото.
За жадным блеском глаз Сотириоса засветилось что-то вроде осторожности. Хорошо. До него, похоже, постепенно доходило, что лучше не наживать себе такого врага, как я.
– Звучит приемлемо, – решил он. – Что ж, чем могу быть тебе полезен?
Я неохотно отпустил кисть колдуна. Кошель с золотом моментально скрылся в глубине его одежд со множеством складок. Затем Сотириос в ожидании перевел взгляд на меня.
– Меня интересует возможность завладеть человеческой душой. К сожалению, внешние обстоятельства не позволяют мне воспользоваться привычными методами.
– Понятно. – Колдун перешел на деловой тон. Кажется, у него не возникло ни возражений, ни сомнений. – Тебе нужен сосуд, который временно будет удерживать душу без нити связи.
Я кивнул. Это мне уже известно от Грим.
Сотириос наклонился, порылся под прилавком и наконец поставил передо мной заключенный в медь стеклянный флакон.
– Что-то в этом роде уже срабатывало.
Я скептически покосился на бутылочку из высококачественного граненого стекла. Судя по всему, эта вещь создана с единственной целью – хранить души. То, что у Сотириоса имелось нечто подобное, вероятно, означало, что он производил и продавал эти флаконы партиями. Возможно, даже Янусу.
– Буду рад его тебе предоставить. Хотя понадобится магия ведьм, чтобы провести ритуал. Тут я мог бы тебе помочь или научить любую ведьму по твоему выбору, как выполнить соответствующий обряд.
– У меня не хватает терпения на долгие ритуалы и участие третьих лиц, – заявил ему я, отодвигая от себя флакон. – Скажем так, я хочу насладиться этим в одиночку.
С невозмутимым выражением лица я положил на прилавок завернутый предмет и откинул с него ткань. Под ней был медный кинжал с рубином на рукояти. Я приобрел его по пути сюда. Магия крови ведьм, может, и неизведанная для меня территория, но так как это разновидность демонической магии крови, я достаточно в ней разбирался, чтобы знать, что мне нужно.
– Я хочу, чтобы ты закрепил необходимые ритуалы в нем, – потребовал я. – Как в ациаме.
Сотириос уставился на меня, потеряв дар речи.
– Такое… такого еще никто никогда не пытался сделать.
Само собой, никто никогда не пытался такого сделать. Смертельные клинки брахионов не просто так считались самым редким оружием в этом мире. Они вонзались в демоническую сущность и высасывали ее силу. Но если перенести тот же принцип на ведьминскую магию, то с человеческой душой тоже должно сработать.
– Значит, пора, ты не находишь?
После того как он оправился от первого шока, в глазах колдуна появился амбициозный блеск. Похоже, мысль о том, чтобы стать первым, кто отважится на подобное, его подстегнула. Сотириос восхищенно взял кинжал в руки.
– Тебе повезло. Я, наверное, единственный колдун, располагающий способностями и средствами, чтобы создать тебе такой клинок, – пробормотал он. – Впрочем, должен тебя предупредить: артефакты такого рода могут вести себя непредсказуемо. Да, он впитает в себя душу твоей жертвы. Однако я не могу сказать, случится это в момент смерти или раньше. В зависимости от обстоятельств также возможно, что тело выживет, но сознание в нем будет разодрано на части. Тогда останется только живая, но пустая оболочка. Либо кинжал не сумеет отделить душу от сознания и втянет в себя все. Либо…
Сотириос продолжал дальше рассуждать о потенциальных последствиях применения кинжала. Я слушал его лишь вполуха. Получив душу Кассии, я добьюсь того, чего хочу. Об остальном позабочусь, когда до этого дойдет. В том числе и о том, чтобы она как можно меньше страдала. Важным для меня при этом было только одно.
– После всего этого душу можно будет вновь освободить?
Колдун поджал губы:
– Разумеется. Хотя клинок тогда будет непоправимо разрушен. И тебе потребуется очень, очень много сил, потому что это заклятие станет самым мощным из всех, которые я когда-либо произносил.
Я смерил его презрительным взглядом.
– По-твоему, у меня не хватит сил?
– Естественно нет, – поспешно сказал он. – Я просто хотел пояснить, насколько сложным и трудным будет производство этого уникального артефакта.
Ну, конечно. Я закатил глаза. Сотириос – прирожденный делец и уже начал набивать цену. Как бы я ни любил торговаться, сейчас у меня не было такого желания. Я хотел вернуться во дворец, поэтому вздохнул и сократил разговор до минимума:
– Назови свою цену!
Колдун расплылся в улыбке:
– Мне нужна услуга.
Мои брови поползли вверх. А ему, кажется, жить надоело.
– Приемлемую цену, – велел я.
Однако Сотириос упорствовал:
– Я сделаю это лишь в том случае, если ты после этого будешь должен мне услугу.
