Она крепко схватилась за неё – а потом и Тор, и Энгль. Они держались изо всех сил, покачиваясь друг над другом.
Они летели.
Тор поднял глаза к небу и увидел, что верёвка привязана к ярко-красному воздушному шару размером с его дом. Это был прыгун – воздушный шар, который обычно зачаровывали, чтобы он переносил посетителей в Пафос. Тор даже не представлял, откуда он взялся, но всё равно был благодарен. Он поднял их достаточно высоко, чтобы они увидели изумлённое лицо Иеремии на безопасном расстоянии. А потом они полетели прочь.
Они пролетели через облака, и Тор старался не смотреть вниз, вместо этого сосредоточившись на нитях прочной ткани, которая волшебным образом обвила его руку, не давая упасть. Кинжал по-прежнему оттягивал ему карман; наконечник неприятно тыкал в ногу каждый раз, когда воздушный шар менял направление движения. Они летели и летели, пока высокий город Пафос не исчез за ещё более высокими горными вершинами.
Он наконец-то посмотрел вниз и увидел, что его ноги болтаются в воздухе. Глубоко внизу виднелись разноцветные поля, очень похожие на бабушкино стёганое одеяло. Лететь оказалось довольно странно. Тор думал, что ощутит свободу, но на самом деле чувство было прямо противоположным. Он никогда не чувствовал себя настолько привязанным к чему-либо, как сейчас, когда вокруг его потного кулака обмоталась верёвка воздушного шара.
Он покачал головой, не веря происходящему. Они только что спрыгнули с балкона! О чём только они думали? Хуже того: когда губы на запястье Энгля заговорили, он даже не задумался ни на секунду. Просто сделал, как они говорят. Он что, сходит с ума?
С каждой минутой всё становилось безрассуднее.
Тем не менее, хотя казалось, что буквально в любой момент он может упасть с высоты в несколько сот футов, Тор не смог сдержать улыбки.
Да, он точно сходит с ума.
Воздушный шар постепенно снижался. Тор смотрел, как земля всё приближается и приближается, несётся к нему; от ревущего ветра чесались уши и онемел нос, но вот ноги снова коснулись твёрдой земли, и верёвка отпустила его руку. Он упал вперёд, потеряв равновесие, приземлился на живот и обрадовался, почувствовав, как щекой коснулся земли. Вскоре к нему присоединились и Мельда с Энглем.
Воздушный шар быстро исчез в облаках.
Придя в себя после головокружения и немного успокоив колотящиеся сердца, Энгль, Тор и Мельда встали рядом. Все они смотрели в одну точку – на губы, нарисованные на руке Энгля.
– Они говорили, – твёрдо сказала Мельда.
Энгль посмотрел на неё.
– Ну, это мы и так знаем.
Вопрос был в другом: кто говорил. Кто помог им?
Тор сжал губы тонкой линией. У него было объяснение, но оно казалось почти невероятным. Впрочем, он всё равно не смог сдержаться, чтобы не озвучить его вслух.
– Ну знаете, я сейчас формально пустышка.
– И? – спросил Энгль.
– Если Ночная Ведьма существует, то, может быть, и некоторые другие легенды тоже существуют. В частности, те, которые рассказывают по вечерам перед Новым годом.
Мельда моргнула.
– Ты что, серьёзно думаешь…
Энгль щёлкнул пальцами.
– Конечно! – Его веснушчатое лицо расплылось в весёлой улыбке. – Так, вот это уже интереснее…
Мельда покачала головой.
– Но этого ведь даже не существует.
Энгль ухмыльнулся.
– Мы думали, что и проклятий не существует, верно?
– Ну, наверное, но…
– Но что? Тора отправили на миссию. Он получил Грааль.
Они читали истории о Граалях в «Куэнтос» – это своего рода задания, их придумывали боги желаний, чтобы дать детям-пустышкам шанс заработать эмблему. Причём не просто эмблему, а отметку, которой не было больше ни у кого.
Такие миссии были непросты, и Тор это знал. Легенды о Граалях полнились чудовищами-людоедами и долгими путешествиями. Большинству не удавалось уйти далеко, учитывая, насколько рискованно всё это было. Впрочем, жить без эмблемы на Острове Эмблем так плохо, что любой риск оправдан.
Тем не менее в «Книге Куэнтос» говорилось, что детям, получившим Грааль, в пути часто помогали те же духи, что и исполняли желания на Новый год: боги желаний. Голос, который говорил ртом, нарисованным на руке Энгля, должно быть, был одним из них.
Энгль, расхаживавший взад-вперёд по полю, где они приземлились, всплеснул руками.
– Всё сходится. Твой Грааль, должно быть, победит Ночную Ведьму. И когда тебе это удастся, кто знает, какую эмблему тебе подарят!
Тор обрадовался, но ещё у него похолодело в животе. Энгль широко раскрыл глаза, а на лице его было такое нетерпение, с каким он обычно смотрел только на очень вкусные куски торта.
– А мы – твои товарищи!
Во всех старых сказках о Граалях ребёнка-пустышку сопровождали два одарённых спутника, которых называли товарищами. Если миссию удавалось выполнить успешно, их имена тоже прославляли в веках.
Мельда, впрочем, была не так уверена.
– Грааль это или не Грааль, но одно мы знаем точно. Если не найдём ведьму, и побыстрее, мы скоро умрём.
Она подняла руку с укороченной линией жизни, чтобы подчеркнуть свои слова.
Сгущались сумерки. Скоро им уже будет подмигивать ковёр из звёзд. Бабушка Тора говорила, что ночное небо – это блестящая ткань, которую можно резать на кусочки. Она рассказывала сказку о швее, у которой была такая высокая лестница, что она могла залезать на небо, разрезать звёзды на лоскуты и шить из них прекраснейшие платья.
К тому времени, когда Тор пошёл в школу и сказки из «Книги Куэнтос» оказались просто дурацкими враками, он уже раскаялся, что вообще когда-либо верил бабушкиным рассказам.
Может быть, стоило слушать внимательнее?
– Надо найти еду и ночлег. А завтра отправляемся к Теням.
* * *
Красный воздушный шар опустил их примерно в миле от города Кристаль.
У Тора хватило карманных денег на горячий ужин в «Сладком Баре» – узком светло-фиолетовом здании, втиснутом между городским банком и театром. Они поели быстро – не считая Энгля, который заказал две дополнительные порции пирога. Владелица бара, сжалившись над ними, подарила ему эти порции бесплатно и даже разрешила переночевать за четверть обычной цены. Тор уснул под звуки оперы в соседнем доме. Сны его были мрачными и полными теней.
Дублонов у него почти не осталось, так что завтракать на следующий день пришлось вчерашними пирожками за полцены и несколькими фляжками воды, которые они бросили в рюкзак Тора (его становилось всё труднее застёгивать и носить). Раз уж у них была карта Иеремии, Тор решил обменять карту отшельницы на две буханки хлеба и головку сыра; владелица бара завернула их в бумагу, а потом ушла на кухню.
