Тор пожал плечами, потом прыгнул вперёд, приземлившись прямо посередине легковесного растения. Оно сдвинулось на несколько футов, и когда подплыло достаточно близко к соседней кувшинке, Тор прыгнул на неё, заметив, как она стала фиолетовой. На мгновение ему стало интересно, что же прячется в темноте озера. Казалось, что он в последний раз плавал целую вечность назад…
Он замер. Длинное ползучее создание двигалось под водой, светясь мириадами неоновых оттенков.
– Это электрические угри! – крикнул Энгль, опережавший его на несколько кувшинок. – С ума сойти, а!
Тор повернулся к берегу и увидел, как Мельда, по-прежнему стоя на твёрдой земле и вытянув ногу, осторожно касается одного из плавучих растений.
– Прыгай или перевернёшь её, – крикнул он. Даже Тор издали видел страх на её лице. – Это весело, – добавил он, удивившись терпеливости в своём голосе. – Бояться нечего.
Едва он успел договорить, Мельда отошла на несколько шагов и разбежалась. А потом прыгнула, приземлившись на четвереньки на одну из кувшинок; столкновение вышло таким сильным, что кувшинку сорвало с места и понесло вперёд, Мельда даже обогнала Тора.
А потом повернулась и робко засмеялась.
Они бежали бок о бок, прыгая с кувшинки на кувшинку и оставляя за собой фиолетовую дорожку. У берегов озера плавали цветы размером с обеденный стол в доме Тора; их белые, похожие на розы лепестки широко раскрывались, словно купались в лунном свете, пробивавшемся через листья деревьев.
К тому времени, когда Мельда, Тор и Энгль наконец перебрались через озеро, они чуть животы себе не надорвали от смеха.
– Я видел большую черепаху с красным завитком на спине, – сказал Энгль.
– Да? А я видела рыбу с чешуёй, как древесная кора, – парировала Мельда.
– Осиноспинный линь? – спросил Энгль.
Тор ухмыльнулся.
– Повтори быстро три раза.
– Осиноспинный линь, осиноспинный линь, осиноспинный линь, – возбуждённо сказал Энгль и бросился обратно к кромке воды – наверное, в надежде увидеть меня.
Тор увидел странное прозрачное растение в нескольких футах от себя. Оно лежало на боку – длинное, пустое внутри, огромное как туннель.
Он вошёл внутрь, и под ногами захрустело, словно он наступил на сухие листья. Похоже, у этого растения была чешуя – или, по крайней мере, отпечатки чешуи.
– Ты знаешь, что это за растение? – крикнул он Энглю.
Когда его друг увидел растение-туннель, его лицо просияло от радости – а потом быстро потухло.
– Это… м-м-м… не растение. – Он сглотнул. – Это кожа.
Тор нахмурился.
– Кожа? – Он ткнул в стенку туннеля и легко её прорвал. – Что…
Ой.
Он со всех ног выскочил из туннеля и подбежал к друзьям. Если он правильно всё понял, это змеиная кожа, и есть только одна змея, внутри сброшенной кожи которой может свободно пройти человек.
– Вы слышали? – тихо спросила Мельда.
Да, Тор слышал; этот звук он знал лучше, чем любой другой.
В воде что-то двигалось.
К ним быстро, как молния, плыла змея, спину которой украшал узор из ярких ромбиков. Она пересекла всё озеро за несколько секунд. Хотя нет – она была длиной почти с озеро. Змея просто всплыла со дна…
Гидроклоп выскочил из воды с таким грохотом, словно что-то взорвалось; обе головы всплыли рядом. Они поднялись на пятьдесят футов в воздух, высовывая раздвоенные языки из одинаковых ртов. Две половины змеи переглянулись, потом посмотрели на ребят.
– Бегите! – крикнул Энгль. Они бросились бежать, и змея уже через мгновение оказалась совсем рядом. – Разделитесь!
Мельда и Энгль побежали налево, а Тор – направо. Вбегая в гущу леса, Тор повернулся и увидел, что каждая голова пыталась преследовать собственную цель, из-за чего чудовище замедлило ход. Сейчас ему придётся решать, какая голова будет ведущей, а какая хвостом, что означало, что у Тора есть примерно пять секунд, чтобы убежать как можно дальше.
Тор думал, что не способен бегать настолько быстро; в лодыжки вреза́лись колючие растения. Он отпихивал с дороги светящиеся зелёные лианы, но их было слишком много. Одна из них (шириной с двуручный меч) ударила его в бок и чуть не свалила с ног. Он покачнулся, но побежал дальше. Растения, ранее мирно спавшие, сейчас ярко светились с обеих сторон, оживая, когда он приближался, а потом снова закрывались, когда он пробегал мимо.
Дышать становилось всё тяжелее, ноги горели огнём – мышцам приходилось растягиваться в самые разные стороны, когда он перепрыгивал пни и уворачивался от деревьев.
Тор бежал так быстро, что, когда земля вдруг ушла вниз, он этого не заметил и упал, покатившись, словно бочка по водопаду; он видел лишь вспышки зелёного и коричневого, скатываясь со склона.
Когда он наконец остановился, болело уже всё. Рёбер было больно даже касаться, колени горели, голова раскалывалась от боли.
Он услышал крик. Мельда. Через мгновение они с Энглем тоже кубарем слетели со склона и приземлились в нескольких метрах справа.
Гидроклоп прорвался через деревья. Сначала высунулась одна голова, потом другая – существо свернулось в виде буквы U. Тор, пошатываясь, добрался до друзей, и они, сгрудившись, стали медленно отступать – до тех пор, пока отступать стало некуда. Они упёрлись в ствол дерева, такого же огромного, как и змея.
Змея опустила к ним свои головы, четыре гигантские ноздри выдыхали пар прямо в их лица. Энгль закашлялся, Мельда всхлипывала.
– Что нам делать? – прошептала она.
– Умирать, – ответил Энгль дрожащим голосом. – Мы сейчас умрём.
Одна из пастей чудовища открылась неестественно широко; зубы были толщиной с их ноги, и они уже готовы были схватить ребят…
Но тут вдруг послышался громкий треск, словно сломалось сразу несколько сотен веток.
Голова змеи повернулась на шум, и тут от одного из самых высоких деревьев отделилось что-то размером футов в сто.
– Что это такое? – прошептала Мельда.
Энгль схватил их за руки.
– Какая разница? Змея отвлеклась!
Они уже приготовились бежать, но тут из кустов выбрался мальчик примерно их возраста, его тело было покрыто краской.
– Идите со мной, – сказал он.
Первой послушалась Мельда.
– А нам не стоит сначала спросить, кто он такой? – спросил Тор у Энгля, когда они пошли вслед за мальчиком через светящиеся заросли. Присмотревшись поближе, Тор увидел, что на их проводнике нарисованы звери – тигр с пурпурными полосками на предплечье, оранжевая змея на ноге, зелёный паук на животе. Тор насчитал десять изображений, потом ещё больше; кожа мальчика была почти такой же разноцветной, как окружающий лес. Это были не эмблемы, нет – эти рисунки сделали люди.
