Тор прищурился, пытаясь разглядеть, куда уходит трос, но не смог. Он исчезал среди деревьев и мог вести в буквальном смысле куда угодно.
– Как это называется? – спросил он Коссо.
– Ну, названий несколько. Кто-то называет это горкой смерти. Кто-то – свистелкой.
Мельда взглянула на него.
– Горкой смерти?
Коссо ухмыльнулся.
– Не беспокойся, если ты не разожмёшь руки, всё будет нормально. – Он задумчиво сжал губы. – Ну, и если ястреб не налетит на тебя сверху. И если рогоногая горилла не решит прыгнуть с дерева на дерево именно в тот момент, когда ты будешь пролетать между ними… Они действительно любят охотиться в это время суток. – Он вздохнул. – Но это будет просто ужасной неудачей, такое бывает очень редко…
Тор скорчил гримасу.
– По-моему, лучше тебе перестать пугать её, – предложил он.
Коссо кивнул.
– Меньше разговоров, больше полётов. Мне нравится.
– Нет, я не имел в виду…
Мальчик-зуриец подпрыгнул, схватился за рукоятку и покачался на ней взад-вперёд. Потом обернулся и подмигнул.
– Увидимся на той стороне! – крикнул он и оттолкнулся от деревянной платформы. Он почти мгновенно с шумом исчез из виду, словно прыгнул прямо в облако.
Оставшиеся три ролика покачивались из стороны в сторону, словно дразнясь.
– Ну, я пойду, – сказал Энгль и схватил ближайший из них. Вскоре он тоже пропал.
Мельда покачала головой.
– Я не пойду, слышишь?! Мне хватило полёта на том ненадёжном воздушном шаре. Падать вниз, в лес, все обитатели которого мечтают мною поужинать? Нет уж. – Она повернулась к Тору. – Вы просто потом найдёте меня, хорошо? Вернётесь ко мне, когда поговорите с этим знакомым Коссо и узнаете, куда идти дальше?
Тор сглотнул.
– Ты же знаешь, что так нельзя, – тихо сказал он. – Мы потеряем слишком много времени.
Она топнула ногой.
– А что, если нас сожрёт та ужасная птица-гарпия? Мы потеряем вообще всё! – Её напряжённые плечи вдруг опустились. – Ты не боишься?
– Конечно, боюсь, – ответил Тор громче, чем хотелось бы. Он прокашлялся. – Я боюсь с того самого момента, как проснулся вот с этим на руке.
Он подбородком показал на глаз, никуда не девшийся с запястья.
Мельда что-то проворчала, потом тяжело вздохнула. Наконец она высоко подняла голову.
– Ты же пойдёшь прямо за мной?
Тор серьёзно кивнул, протягивая Мельде ролик.
– Закрой глаза, – шепнул он. – Представь, что ты где-то ещё… представь, что ты летишь.
Она крепко зажмурила голубые глаза, спрятала кулон под одежду и кивнула. Потом сглотнула и оттолкнулась от платформы…
И упала, крича так громко, что с соседнего дерева взлетела целая дюжина маленьких птичек.
– Жить было так приятно, – сказал себе Тор, потом схватился за ролик, прочитал короткую молитву богам желаний и оттолкнулся, надеясь, что следующий шаг не станет последним.
* * *
Тор быстро понял, почему это ужасное устройство назвали свистелкой. Именно такой звук издавал ролик, когда он летел через лес, быстрый, как рыба-парусник
[23]. Желудок подкатил прямо к горлу, сердце залезло ещё куда-то выше, а каждый поворот троса вызывал всё новые приступы тошноты.
Что-то ярко-фиолетовое пронеслось мимо его левого уха, промахнувшись буквально на пару дюймов. А потом что-то под ним прыгнуло с дерева на дерево. Может быть, действительно стоит последовать собственному совету и закрыть глаза, подумал он. Но, как только он так сделал, оказалось, что так ещё намного хуже.
Он снова приоткрыл глаз буквально на щёлочку – и в этот самый момент птица, похожая на стрелохвоста
[24] с крыльями, пронеслась у него прямо перед носом. У неё в самом деле были два огромных передних зуба? Если бы это существо пролетело буквально на секунду раньше, Тор, возможно, узнал бы, так ли это.
Ещё одно резкое снижение – и его желудок как-то странно подпрыгнул. Тор оказался на совсем другом «этаже» джунглей.
В этой части тропического леса росли целые ряды щетинистых туннелеподобных растений, собранных в букеты, словно солнечные кораллы в Эстрели. Когда Тор приблизился к особенно большому соцветию, они закрылись, спрятав похожие на щупальца лепестки. А потом, ровно в тот момент, когда Тор пролетал мимо…
Они лопнули.
Один за другим, словно пушки, цветы стреляли в него флуоресцентным порошком. Он закрыл глаза и закашлялся, жалея, что не может вытереть лицо – Тор отлично понимал, что случится, если он отпустит рукоятку. Его одежда была уже сплошь покрыта яркими красками. Даже волосы были все в пыли, хотя он и попытался стряхнуть её.
Он пронёсся через последнюю часть леса, полную светящихся растений, которые уже встречались ему на пути, а потом его ноги наконец коснулись земли. Протащившись по ней несколько секунд, он отпустил рукоятку.
Тора бросило вперёд, и он врезался лицом в землю.
Рядом с ним постанывала Мельда, распластавшаяся на земле, как яйцо на сковородке.
– Это было круто! – Энгль кругами скакал вокруг них, размахивая руками. Он с головы до ног был перепачкан краской. Собственно, все они были перепачканы, кроме Коссо, который, должно быть, знал, как не дать тем растениям выстрелить порошком. – Ещё разок?
Мельда на мгновение оторвалась от земли, чтобы пронзить его свирепым взглядом.
Коссо не обращал на них внимания. Он вглядывался куда-то вдаль; примерно так обычно искал что-то взглядом Энгль. Может быть, он тоже дальновидящий?
Коссо широко улыбнулся.
– Пойдёмте, хочу показать вам кое-что, тут недалеко.
Мельда всё ещё пыталась отряхнуться. Её лицо было перепачкано как минимум тремя разными видами грязи.
– Ну нет, твоих советов я больше слушать не собираюсь.
– На свистелке мы больше кататься не будем, обещаю. Пойдём пешком.
Тор не сдвинулся ни на дюйм; его сердце билось быстрее, чем трепещут крылышки колибри.
– Пойдём!
– Куда?
– Дерево упало!
Тор и Мельда переглянулись.
– Ну и что?
Коссо вздохнул.
– Наш свод настолько плотный, что обычно через него проходит лишь совсем немного света.
Об этом Тор уже знал. Деревья, в конце концов, росли здесь настолько близко друг к другу, что прямо на них удалось построить деревню.
