Она дала знак остальным великаншам развязать путы на руках ребят, и они сделали это, воспользовавшись кривыми ножами длиной с предплечье Тора. Верёвка упала на пол с резким звуком, от которого он поёжился. Тор потёр запястья, радуясь, что его наконец отпустили: руки уже несколько затекли.
Клаудия опустила голову.
– Теперь скажите, как мы можем послужить вам.
Тор посмотрел на Мельду и Энгля, потом вытащил из рюкзака «Книгу Куэнтос». По крайней мере, попробовать стоило. Великанши, скорее всего, знали земли, окружающие их поселение, лучше, чем кто-либо другой. Что-нибудь в следующей истории о чудовище может показаться им знакомым.
Он открыл следующую главу и прочитал название. Да, эту историю можно описать довольно быстро и просто.
– Вы знаете о духе женщины, который бродит повсюду и плачет?
Великанши недоуменно переглянулись. Клаудия изящно изогнула бровь.
– Женщина, которая плачет?
Мельда шагнула вперёд, явно решив, что Тор не очень верно излагает содержание сказки.
– Может быть, вы слышали где-нибудь загадочные всхлипы? Например, в колодце или в старом доме?
Великанши молчали.
– По легенде женщина странствует по всему Острову Эмблем, оплакивая детей, которых потеряла.
Энгль фыркнул.
– Ага, детей, которых она почти убила.
Великанши ахнули от ужаса. Клаудия нахмурилась.
– И как же называется эта ужасная история? – строго спросила она. – Никогда не слышала такого мрачного рассказа.
– «Плакальщица», – тихо ответил Тор.
Может быть, всё же не стоило спрашивать. Они явно оскорбили своих пленительниц, оказавшихся гостеприимными хозяйками.
Лицо одной из великанш прояснилось. Она была моложе остальных и заплетала косы на затылке неровным пучком. Но потом она вздохнула.
– А… неважно.
– Что такое, Лара? – спросила Клаудия.
Девушка прокашлялась.
– Вы сказали «Плакальщица»? – спросила она.
Тор кивнул.
Лара покраснела.
– Ой. Я думала, вы сказали «плакучая ива». Простите, я ошиблась.
Мельда прикусила щёку изнутри.
– Подождите, здесь где-то плакучая ива?
Лара кивнула.
– Да, их тут не одна сотня. Целый лес – Ивовая Роща.
Глаза Мельды заблестели. Она выхватила книгу сказок у Тора, перевернула несколько страниц и, притопывая ногой, быстро прочитала всю историю от начала и до конца.
– Ну же… – пробормотала она. – Должно быть где-то здесь…
Наконец она, похоже, нашла то, что искала, потому что воскликнула «Ага!» – и ткнула пальцем в толстый пергамент.
– Вот.
Палец Мельды указывал на фразу:
«Плач женщины пропитал деревья и птиц вокруг, и те стали эхом вторить её рыданиям».
– Плач женщины пропитал деревья, – объяснила она. – Плакучие ивы, понимаете? Лес из плакучих ив – идеальное место, чтобы её искать.
Мельда сунула руку в рюкзак Тора и выудила оттуда карту.
– Осталось только найти его…
Все смотрели, как Мельда разглядывает условные обозначения в поисках символа леса. Что неудивительно, это оказалось дерево.
Девочка быстро нашла отметку с деревом неподалёку от Гарта, поселения великанш.
– Ивовая Роща не подписана на карте, но раз вы говорите, что лес где-то неподалёку, значит, это точно он.
Одна из великанш заглянула через плечо Мельды и посмотрела на символ-дерево.
– Похоже на то.
Мельда свернула карту.
– Значит, решено. Нам нужно пройти через этот лес, чтобы добраться… – Она глубоко, нервно вздохнула. – Туда, куда нам надо.
Тор заметил, что она решила не упоминать Ночную Ведьму. Интересно, почему?
Молодая великанша широко улыбнулась, явно радуясь, что ей удалось помочь.
Клаудия кивнула, потом резко хлопнула в ладоши.
– Теперь, когда мы помогли вам и поняли, что вы не представляете угрозу – она улыбнулась уголком рта, – может быть, пообедаем?
Энгль чуть не запищал от радости.
* * *
Великанши с любопытством наблюдали, как ест Энгль. Ребят несколько минут назад привели в городскую трапезную и угостили блюдами из полосатых колоссального размера овощей. По словам Клаудии, на окраинах Гарта был разбит особый сад, где растёт еда, подходящая по размеру для великанш. Энгль как раз чистил початок кукурузы толщиной в руку.
Одна из женщин подняла бровь и спросила:
– Вы что, его вообще не кормите?
Мельда чуть не подавилась ягодой горьковника размером с мраморный шарик.
– Мы кормим его даже слишком хорошо.
Красивая великанша наклонила голову.
– Он ест больше, чем мы.
– О да, так и есть.
Мельда, покончив с обедом, украдкой бросала взгляды на кинжал, торчащий из ножен на поясе великанши. Ножны висели поверх юбки и сандалий, сделанных из грубой кожи.
Великанша перехватила её взгляд.
– Хочешь подержать?
Мельда покраснела.
– Ой, нет. Я просто смотрела.
Великанша встала.
– Пойдём, – сказала она низким, хриплым голосом. – Давай, мы тебе покажем.
– Что покажете?
– Как держать оружие.
У Мельды отвисла челюсть. Впрочем, она быстро пришла в себя и кивнула; три великанши вывели её на улицу. Тор увязался за ними – ему было интересно, что произойдёт. На улице они увидели мужчину – первого, который встретился им в Гарте; он выглядел невероятно маленьким по сравнению с великаншами. Мужчина вежливо поклонился и проговорил:
– Сюда.
Они дошли до большого поля, поросшего белой травой, и великанша протянула Мельде меч.
Та неуверенно взяла его и чуть не свалилась с ног. Оружие, сделанное из прочного металла, явно было намного тяжелее, чем казалось.
– Вот так, – сказала великанша, упершись ногами в землю так сильно, что из-под подошвы полетели комочки светлой грязи. Её колени слегка согнулись. А потом она взяла оружие – одна рука под другой.
Мельда кивнула и приняла такую же позу. Точнее, попыталась. Великанша осталась довольна.
– Отлично, – сказала она.
Мельда гордо подняла голову.
– А теперь дерись со мной.
Уверенность тут же исчезла с лица Мельды. Посомневавшись, она ответила:
