– Может быть, найдёшь нам еды? – спросила она.
Энгль, посомневавшись, отправился на поиски кухни.
Тор и Мельда медленно пошли вперёд, стараясь не шуметь – на случай, если это ловушка.
Они вышли в коридор – там были только голые стены и несколько факелов для освещения. А потом коридор расширился, и они увидели ряды клеток – точно таких же, как та, в которой держали Мельду. И эти клетки были не пустыми.
Десятки людей, молодых и старых, сидели на кучах сена – печальные лица, спрятанные за прутьями. Одни даже не посмотрели на Тора и Мельду, другие обрадовались. Мальчик примерно их возраста бросился к двери своей клетки и схватился за прутья.
– Помогите, – сказал он. – Помогите нам выбраться.
Тор завозился с украденной связкой ключей.
Мельда наклонилась и посмотрела мальчику прямо в глаза.
– Что с тобой произошло?
– Они пришли в нашу деревню, – сказал он. – К северу от Равнин. Забрали всех со сколько-нибудь ценными эмблемами.
Тор увидел, как она внимательно оглядывает мальчика, несомненно, в поисках отметки.
– Ты живописец, – сказала она.
Тору ещё никогда не приходилось встречать живописцев. Они могли нарисовать что угодно, да так, что не отличишь от настоящего.
Живописец печально улыбнулся.
– Почему ты не попытался сбежать? Ты же мог нарисовать ключ.
Мальчик вздохнул.
– Мы пытались. Но что-то в этих клетках блокирует наши силы.
Как это возможно?
Тор наконец-то нашёл нужный ключ среди нескольких десятков, и дверь открылась.
– Выходи, – сказала Мельда, сопроводив слова жестом.
– Не могу поверить, что они сделали это с тобой, – прошептала она.
Тор увидел, что запястья мальчика поранены – кожа облупилась, несомненно, из-за того, что его слишком долго держали в кандалах.
– Почему ты удивляешься? У здешних людей чёрные сердца.
Тор заскрипел зубами.
– Почему?
Должна же быть какая-то причина. Люди не могут родиться такими злыми.
– Это всё Ночная Ведьма, – тихо сказал живописец, словно злая колдунья могла их услышать. – Её чистое зло просачивается повсюду. Оскверняет всё вокруг.
Ночная Ведьма. Конечно же, это она во всём виновата.
Дрожащими руками Тор начал искать ключи к другим клеткам. Все замки были разными, так что задача оказалась ещё труднее, чем ему представлялось. Впрочем, пальцы его двигались быстро, как молния. Нельзя терять ни секунды – в любой момент их могут найти. Он повторял это про себя, словно заклинание.
Подойдя к последней двери, он увидел там женщину с маленьким ребёнком на руках. Она была вся покрыта грязью – от лодыжек до ресниц. Даже малыша, похоже, не купали уже много дней.
Зачем эти люди забрали младенца?
А потом он увидел эмблему малыша: снежинку.
Из коридора послышались шум и звон. Освобождённые пленники прижались к клеткам.
Их нашли.
Тор торопливо открыл последний замок, затем пробрался через толпу к Мельде. Она прикрыла собой всех, раскинув руки в стороны.
– Вы не подойдёте к ним даже близко, – сказала она таким решительным голосом, что Тор даже почти поверил ей.
Но он видел, сколько народу собралось в том конце коридора. Десятки людей, вооружённых острыми клинками, которые легко могут разрубить их на куски.
Нет. Нужно придумать новый план, сделать хоть что-нибудь. Снова отвлечь их! Или, может быть, Энгль уже закончил свои дела на кухне и прямо сейчас что-нибудь придумывает. Он помог им сюда пробраться – и, может быть, поможет и выбраться.
Мельда снова заговорила.
– Довольно издеваться над этими людьми, – сказала она, и её голос эхом отразился от каменных стен. – Вы не получите их эмблемы.
Она на мгновение повернула голову.
– Вы свободны! – крикнула она толпе, стоявшей позади. – Давайте покажем им, на что мы способны!
И услышав эти слова, сдобренные магией лидерства, пленники тут же избавилась от своих страхов, словно змеи, сбросившие старую кожу. Одна из женщин закричала и бросилась вперёд, одним ударом уложив разбойника. За ней бросились и другие. Тор стоял, словно загипнотизированный; девочка-подросток исчезла прямо у него на глазах, потом снова появилась, ударив одного из воров ведром по голове. Старик с эмблемой телекинеза швырнул в неприятеля стул.
Один из стражников бросил в них пику, но какая-то женщина поймала её и сломала пополам голыми руками. Мальчик-живописец подобрал с земли немного грязи и нарисовал на своей руке меч; тот тут же превратился в настоящий. Живописец взмахнул мечом, отбивая удар вора с топором.
Но врагов всё равно было слишком много. Пленников, которых возглавляла Мельда, оттесняли всё дальше и дальше, острые пики проходили буквально в дюймах от их животов. Тор закрыл глаза, не в силах справиться со страхом, когда кто-то взмахнул мечом всего в футе от его головы.
Всё кончено.
И тут вперёд вышла перепачканная женщина из последней клетки, держа на руках плачущего младенца. Один из стражников двинулся было к ним, но прежде чем он успел хоть что-то сделать, малыш с эмблемой снежинки поднял руку – и всё стихло.
Одним жестом он разом заморозил всех воров.
Наступила тишина.
Бывшие пленники радостно закричали и стали обниматься. Энгль застал Тора врасплох, высунув голову из-под перевёрнутого стола. В руках он держал корзину хлеба.
Прежде чем уйти в ночь, десятки бывших пленников поблагодарили Мельду. Одна женщина даже поклонилась и прошептала:
– Спасибо, что помогли нам найти в себе смелость.
Потом подошёл молодой человек с бритой головой.
– Пойдёмте с нами, – предложил он. – Мы из деревни на западе, она называется Флуска.
Мельда улыбнулась.
– Спасибо, – ответила она и серьёзно посмотрела на Тора и Энгля. – Но у нас впереди своё путешествие.
– Тогда, пожалуйста, примите от нас знак благодарности.
Он достал из кармана монетку, совершенно не похожую на дублон – серебряную, со спиралью в середине и сложными узорами по краям. Тор сразу узнал эмблему телепортации.
– Ты телекорп! – воскликнул Энгль.
Молодой человек кивнул, и его глаза весело блеснули. Он прижал монетку к тыльной стороне ладони, где была изображена такая же спираль – зачаровал её, чтобы вещь получила часть силы, которую даёт эмблема. Молодой человек вздрогнул, ибо процесс был не очень приятным, и монетка на мгновение засветилась. Потом он вложил её в руку Мельды.
