А этот тщеславец хотел забрать лицо Тора.
Он плыл к нему; Тор задрожал от страха перед этим пустым лицом и от ледяной воды.
Снова послышался голос. На этот раз он сказал:
– Выбери одну – и только одну. Сделай мудрый выбор и победишь.
Перед тщеславцем из ниоткуда появились три жемчужины размером с хрустальные шары предсказателей. У Тора кольнуло в груди – первое напоминание о том, что он под водой уже слишком долго.
– Власть, – раздался холодный шёпот в ушах, и первая жемчужина засветилась пурпурным цветом.
Тщеславец вдруг превратился в его маму. Она плыла перед ним, одетая в церемониальные одежды касики, в том числе и головной убор из перьев. Мама. Тор потянулся к ней, и тут существо снова изменилось – превратилось в королеву Аурелию в огромном, пышном, словно воздушный шар, золотом платье.
– Богатство, – продолжил голос, и вторая жемчужина стала золотой.
Тщеславец превратился в того, кого Тор ожидал увидеть меньше всего.
В него самого.
Он увидел себя, одетого не в обычную одежду, а в дорогие, плотные ткани, с большими самоцветами, нашитыми на карманы. В руке он держал горку золотых дублонов. Отражение подмигнуло ему. Тор даже представить себе не мог столько денег – их будет достаточно, чтобы купить всё, о чём он только мечтал.
Наконец голос произнёс третье слово резким шипящим голосом:
– Жертва.
Третья жемчужина окрасилась в кроваво-красный. Тщеславец по-прежнему оставался Тором, но дублоны и драгоценные камни исчезли. Он уже не подмигивал себе, а тонул, пока его кожа не приобрела ужасный синий оттенок. А потом тщеславец превратился в Мельду. Её рука была совершенно чистой – проклятие ушло. Она улыбалась.
Следующим был Энгль. Его проклятие, как и у Мельды, исчезло. Он выглядел здоровым и счастливым.
Голос произнёс три последних слова:
– Выбери жемчужину.
Это какой-то трюк? Или испытание?
Если он выберет третий вариант, друзья всё равно умрут?
Тор пробыл в воде уже слишком долго. Под рёбрами сильно давило.
Как бы абсурдно это ни прозвучало, ощущение успокаивало. Напоминало о том, как он плавал в океане в тот день, который теперь казался таким далёким. Столько всего изменилось.
В том числе и сам Тор.
Его лёгкие сжались, всё тело болело от нехватки воздуха. Он очень хотел вернуться домой. Он жалел, что не был благодарен за всё, что ему досталось в жизни – за всё, что он потерял.
А потом Тор подумал о том, что получил взамен. Двух друзей, которым готов доверить даже жизнь. Друзей, с которыми он смог выжить. Если и было во всей этой мрачной истории что-то хорошее, так это они.
Тор потянулся к красной жемчужине и прижал её к груди.
Шар зажёгся, осветив воду подобно миниатюрному солнцу. Тело Тора онемело. Он не мог сдвинуться даже на дюйм.
Что означало, что он не сможет всплыть на поверхность.
В горле Тора что-то пульсировало, билось, словно сердце. Дышать уже было совсем нечем.
А потом словно открылся шлюз, в лёгкие попал первый жгучий глоток воды. Казалось, словно он проглотил огонь и в груди разгорается костёр.
«Я готов на всё ради тех, кого люблю». Тор повторял эти слова про себя, пока в голове не помутилось.
В лёгкие проникало всё больше воды, его глаза закрывались. Тор подумал о маме. О папе.
О Розе.
Едва он о ней подумал, тщеславец показал её лицо и стал таким же маленьким, как она. Тор снова открыл глаза; сестра плыла перед ним, нахмурив густые брови. Она потянулась к нему, к его руке. Он тоже потянулся. И когда их пальцы уже должны были соприкоснуться, лицо тщеславца снова стало ужасно-белым.
Лёгкие Тора дёрнулись в последний раз. Это конец. Заканчивается не только его жизнь, но и путешествие. Поиски Ночной Ведьмы. Но его друзья в безопасности. Они смогут вернуться без него. А значит, оно того стоило. Он сделал бы этот выбор в любом случае, снова и снова, хотя смерть оказалась медленной и мучительной. Ещё несколько мгновений – и всё.
И тут вода вспыхнула ледяным синим цветом.
И Тор вылетел на поверхность, словно метеор.
Там он не остановился. Вода несла его вверх словно луч света, подняв на сотни футов в воздух. Тор успел увидеть друзей на берегу, далеко внизу, а потом синий водный столб с головокружительной скоростью поднял его ещё выше и бросил вперёд. Прокатившись по острым камням, он оказался в большой пещере и остался лежать лицом вверх.
Тор закашлялся, выплюнул воду, схватил ртом воздух, потом снова закашлялся. Лёгкие сильно болели. Что произошло? Боль в голове стучала, словно барабан. Он спасён?
Несмотря на дрожь в руках и ногах, он в конце концов сумел подняться. И повернувшись, тут же отскочил назад.
Перед ним стояла молодая женщина. У неё были прекрасные светлые волосы и кожа, которая светилась ярко, словно кусочки солнца, пробивающиеся через облака.
– Я ждала тебя, – сказала она голосом мягким, как бархат.
Тор тут же узнал этот голос и нервно сглотнул.
– Это ты нам помогала, – сказал он. Это её голос говорил изо рта на руке Энгля, заставив их прыгнуть с балкона в Пафосе.
Она улыбнулась, потом кивнула.
– Ты богиня желаний?
Она не только помогла им в путешествии, но и не дала ему утонуть несколько мгновений назад. Может быть, Тор должен поклониться… или хотя бы сказать спасибо?
Но потом женщина покачала головой – нет.
Он застыл.
– То есть моё путешествие не Грааль?
– Боюсь, что нет.
Её голос стал глубоким, как море, острым, как сосулька. Тор узнал и этот голос – тот же самый, что шептал ему на ухо несколько мгновений назад, в туннеле с водой. Тот самый, который искушал его, когда нужно было следовать правилам.
Половина её волос стала такой же чёрной, как проклятие на его реке. Кружева на её платье тоже преобразились – бархат стал таким тёмным, что казался мокрым.
Почти каждый дюйм её кожи был покрыт эмблемами, маленькими рисунками, вырезанными на коже: череп, тигр, чаша, пурпурное пламя, сердце, песочные часы, флакон, серебряная звезда. И много, много других.
Тор сглотнул и вытащил из кармана кинжал, сжав его дрожащими пальцами.
– Ты Ночная Ведьма, – проговорил он.
Женщина была покрыта эмблемами, но выглядела совсем не как гниющее отвратительное чудовище, каким её описывали в сказках.
У Тора закружилась голова. Если два этих голоса принадлежали одному существу, это значит, что ведьма сама помогла им добраться до неё.
