Она неожиданно засмеялась.
Зачем ведьма привела его сюда? Зачем прокляла его?
И важно ли вообще всё это?
Он твёрдо шагнул вперёд. А потом сказал:
– Я знаю, кто ты на самом деле.
* * *
На мгновение Ночная Ведьма застыла. Потом подошла к Тору, с её лица не сходила злобная улыбка.
– Скажи мне, что же ты знаешь.
– Ты – луна, – сказал он. – Из сказки.
Ночная Ведьма не ответила.
Этлер Ключ сказал им, что давно уже думает, что его двоюродный прапрадед написал «Солнце и луну» о себе, после того как влюбился в женщину, с которой не мог быть вместе. Старик подозревал, что любовь как-то связана с проклятием его семьи. И именно тогда Тор всё понял.
– Ты была влюблена в сказочника.
Ночная Ведьма отвернулась и посмотрела на стену пещеры. По ней, исчезая где-то в сером тумане, ползали пауки.
В голосе Тора слышалось отчаяние.
– Ты, может быть, убийца, но в тебе есть что-то доброе. И сказочник, должно быть, это видел.
– Позволь мне самой рассказать свою историю, – ответила она. – Не беспокойся. С твоими друзьями всё хорошо… пока. Но ещё до того как закончится этот день, один из нас умрёт. – Её глаза блеснули. – И это, Тор Луна, моё тебе обещание.
Тор стиснул зубы. Он сделает всё ради безопасности Мельды и Энгля. Эта битва – только для них двоих. И ведьма совершенно права.
Лишь один из них выйдет из пещеры живым.
* * *
Ночная Ведьма повернулась к нему.
– В те времена, когда эмблемы были ещё редки, я стала первой, кто родился сразу с двумя эмблемами: луной и солнцем.
Луна дала мне силу убивать одним прикосновением. А солнце – возвращать человека к жизни одним щелчком пальцев. Равновесие, видишь? Всё бы так и осталось, если бы не произошло событие, толкнувшее меня во тьму.
Среди людей пошли слухи, что в моём доме живёт кто-то, у кого больше одной эмблемы, и они сочли это проявлением зла. Слишком много силы. Этого человека нужно было посадить в тюрьму. В то утро, когда меня должны были арестовать, отец нарисовал на себе вторую эмблему и спрятал меня в тайной комнате. Они пришли в дом и увидели его отметки. Я даже не успела воспользоваться своими умениями, чтобы спасти его. И его не просто посадили в тюрьму. Люди, которые пришли за ним, оказались эмблемокрадами. Они решили забрать умения моего отца, которых якобы было два, и убили его.
Поняв, что одна из его отметок фальшивая, они вернулись и нашли меня. Но на этот раз я была готова. Я убила их прямо там, где они стояли. Эмблема отца стала моей – теперь на моей коже их было целых три. Я ушла из дома, забрызганная чужой кровью, и не оглядывалась. Много лет я блуждала по острову и искала воров – точно таких же, которые убили моего отца. Я убивала их, чтобы они не успели прикончить кого-нибудь ещё. И эмблем у меня становилось всё больше.
Эмблем у неё в самом деле было очень много, они покрывали каждый дюйм её кожи.
Тор заскрипел зубами.
– Ты лжёшь. Я знаю твою историю… она другая. Там говорится, что ты убила отца, чтобы получить его эмблему, а потом ушла из дома, забрызганная его кровью. Что ты убивала людей – невинных людей. Почти во всех историях ты злодейка.
Ведьма печально улыбнулась.
– Это было сделано специально. Сказки обо мне – ложь.
Ночная Ведьма посмотрела мимо него, в сторону выхода из пещеры.
– Ты прав, Тор. Я любила сказочника. Мы любили друг друга. Он был единственным, кто видел во мне добро – даже когда я уже стала такой. Но, подобно солнцу и луне, мы не могли быть вместе. Тьма, которую я всё ещё хранила в себе, была для него опасной. Так что я сделала свой выбор. – Она сглотнула. – Я заставила его забыть меня – и подарила новые воспоминания. Ужасные. Я заставила его написать обо мне в сказках. Сделать меня чудовищем.
– Зачем?
Её взгляд стал свирепым. Гневным. Она посмотрела на него.
– Я не хотела ничего из того, что произошло. Но я знала, что, если не заставить людей бояться, кто-нибудь однажды придёт и убьёт меня.
И заберёт все её силы, подумал Тор. Ведьма кивнула.
– Я заставила его забыть всё и прокляла всех его потомков, чтобы они не могли покинуть свой дом – потому что есть люди, которые тут же их поймают, едва они выйдут из-под моей защиты в Тенях. Люди, которые готовы на всё, чтобы найти меня и забрать мои силы. Потомки сказочника – единственные, кто знает, где я живу, и они должны рассказать обо всём тому, кто будет достоин меня найти.
Она улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль.
– Увы, Веро, похоже, вспомнил что-то о нашей любви, когда писал сказку о нас. Даже моя сила не смогла полностью стереть его память. Он так отчаянно пытался вспомнить всё, чего лишился, что вскоре умер. – Ведьма нахмурилась. – Этого я предвидеть не могла. – Она тут же снова посмотрела в глаза Тору. – Я прожила тысячу лет, разрываясь между добром и злом. Я создала серебряного сокола. Я – тот самый бог желаний, к которому люди обращаются в Новый год, хотя я и отвергаю это имя. Я исполняю желания и приношу много другой пользы этому острову.
Но ещё я – мать той тьмы, что поглощает деревни целиком. На самом деле, Тор Луна, есть кто-то, кто охотится за мной и моей тёмной силой. Не наполовину, а полностью злой. Человек, который не успокоится, пока не захватит власть над всем островом. Я не могу остановить его; я слишком ослабла, а моё сердце запятнано с того самого дня, как убили моего отца. Но твоё сердце, несмотря на всю глупость, по-прежнему чистое.
Тор не понимал, что она имеет в виду и о ком говорит.
– Я увидела твоё желание на Новый год. Недовольный мальчик… чистый холст, на котором можно рисовать. Много лет назад я благословила нескольких добрых эмблемитян, подарив им вторые и даже третьи эмблемы в надежде, что они помогут мне уничтожить тьму, которую я создала, и хозяина, в котором она обитает. Но, пусть их сердца и казались чистыми, в конце концов их же силы погубили их. Тьма поглотила их точно так же, как меня.
И тогда я поняла, что мне нужны не несколько добрых людей, а всего один человек, который вообще не хочет никакой власти. Чтобы у него не было искушения злоупотребить ею. Видишь ли, лучшие лидеры получаются из тех, кто не хочет ими быть, Тор Луна.
Она напряжённо посмотрела на него.
– Когда ты пожелал избавиться от эмблемы лидера, я поняла, что именно тебя так долго искала. Я привела тебя сюда и сделала всё, чтобы ты не погиб в путешествии. Ты правда думаешь, что добрался бы сюда без моей помощи?
В груди Тора словно разлилась целая бочка смолы. Значит, его всё-таки прокляли не без причины. Но не потому, что желание было плохим, а потому, что оно оказалось полезным.
