Позже на море установился штиль. Вода вокруг корабля казалась тяжёлой, и Тору требовалось больше усилий, чем обычно, чтобы вести корабль. Он сидел один на палубе, держа в руках компас, и тут к нему подошла Мельда. Она предложила сменить его, но Тор отказался. Он не устал, к тому же ему нравилось смотреть на воду – особенно когда день превращался в вечер.
– В это время вода всегда выглядит ленивой, – сказал он, глядя на океан. У немногочисленных волн, которые всё же появлялись на водной глади, гребни были округлыми, словно море собиралось с работы домой.
Тор не понимал, как вообще можно устать смотреть на море. С каждой пройденной милей вода вокруг чуть менялась.
Он повернулся к Мельде.
– Знаешь… Веспер, наверное, не такая уж и плохая. Может быть, ей всё-таки можно доверять.
Мельда странно посмотрела на него.
– Ты руководствуешься фактами? Или ты просто предвзят, потому что она ихтиандр, как и ты?
– Это ещё что значит?
Мельда пожала плечами.
– Ты всю жизнь хотел быть ихтиандром, а она – первая с этой эмблемой, кого ты встретил. Я понимаю, почему ты хочешь ей доверять.
– Нет, я просто… – Он хотел было рассказать Мельде о прошлом Веспер, но осёкся. Так нельзя. Эту историю она должна рассказывать сама.
Мельда присела рядом с ним.
– Тебе это хотя бы нравится? – Она кивком показала на эмблему.
Всего месяц назад Мельда фыркнула, узнав, что Тор пожелал себе эмблему ихтиандра. Теперь же в её серых глазах не было ни капли осуждения. Он поднял голову и нахмурился.
– Это всё кажется неправильным – из-за цены, которую пришлось заплатить. И обстоятельств.
Он посмотрел на Мельду.
– Но… да. Она оказалась именно такой, какой я думал. – Тор выпрямился. – Арениска… ох, видела бы ты её, Мельда. Больше, чем Эстрель, больше даже, чем Пафос. Но… там, внизу. – Он широко улыбнулся. – Дышать под водой – это просто невероятно. Это как дышать воздухом, только он гуще, понимаешь? И, можно даже сказать, слаще. Под водой всё по-другому. Можно ходить, как по земле, или плавать, или… – Он замолчал, глубоко вздохнул и медленно опустил голову. – Знаю, это всё звучит странно. Но я не могу объяснить, в чём дело. Меня просто всегда тянуло к океану, словно меня там что-то ждало. – Тор пожал плечами. – Ты знаешь, как это?
Мельда смотрела мимо него, куда-то вдаль. Её пальцы коснулись шеи – там, где раньше висел её кулон. Раньше – до того, как она пожертвовала капелькой цвета, чтобы спасти Энгля.
– На самом деле – да, – ответила она.
А потом они взлетели в воздух.
Тор ударился о борт корабля. Хрустнула кость, руку пронзила боль – словно под кожей взорвались фейерверки. Он закричал, и Мельда подползла к нему. Энгль вскочил на ноги у противоположного борта.
В корабль что-то ударило.
– Что это вообще…
Прежде чем Энгль успел договорить, из воды стремительно, словно леска удочки, вылетело щупальце. Оно с такой силой ударило по палубе, что Тора, Мельду и Энгля снова отбросило назад.
Кость руки торчала в странном направлении, едва не прорывая кожу. Вставая, Тор аккуратно придерживал руку, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от боли.
Энгль сглотнул.
– Это волькадо, – сказал он. – Пять щупалец. Пятьдесят футов в длину. Хищный. – Он покачал головой. – Я знал, что нас что-то преследует. Мне это не привиделось.
Мельда закричала; из воды вырвалось ещё одно щупальце и ударило по кораблю. На этот раз оно проползло по борту, потом под килем, обхватив корабль полностью.
– Он нас на куски разнесёт! – Мельда повернулась к Энглю. – У него есть какие-нибудь слабости?
Он кивнул.
– Ужасное зрение. Он реагирует только на движение.
К двум щупальцам присоединилось третье. Потом четвёртое и пятое. Присоски с хлюпаньем прикрепились к дереву, потом чудовище напрягло щупальца, и корабль затрещал. По палубе побежала трещина, кривая, словно молния. Корабль грозил развалиться напополам.
Тор узнал чудовище – оно выглядело в точности как гигантский кальмар из Арениски. Интересно, чем занята Веспер в своей каюте? Тор надеялся, что ей удастся сбежать через иллюминатор, если корабль окончательно раздавят.
– Сколько их существует? – спросил он, пытаясь перекричать треск досок. Рука пульсировала от боли.
Энгля трясло.
– В одном океане может жить только один.
И тут на палубе появилась Веспер, с трудом открыв люк – его частично накрыло одно из щупалец.
Тор шагнул к ней. Ему уже не верилось, что он только что пытался убедить Мельду, что Веспер можно доверять.
– Ты украла его, да?
Он вспомнил слова капитана Полубака о золотых краях парусов: пират сказал, что это значит, что на корабле везут что-то краденое. Тор предполагал, что паруса почувствовали украденное из замка Ночной Ведьмы украшение-облако, но сейчас…
– Что украла? – закричала Мельда.
Море вокруг корабля пузырилось, словно кто-то варил в огромном котле суп, и они должны были стать в нём главным ингредиентом.
– Череп прорицательницы.
Вот почему чудовище напало на них в библиотеке. Вот почему так долго преследовало их.
– Отдай его обратно! – крикнул Тор.
Веспер колебалась.
– Иначе ты убьёшь нас всех! – добавила Мельда.
Веспер сунула руку в карман и увеличила череп до полного размера. А потом бросила в воду.
Одно из щупалец потянулось за ним. Море перестало кипеть.
На какое-то мгновение Тор даже подумал, что волькадо сейчас просто уплывёт.
Но потом остальные щупальца волькадо напряглись ещё сильнее. Похоже, чудовище ещё с ними не закончило.
Корабль снова затрещал, и Тор вздрогнул, почувствовав, что он вот-вот разломится на куски.
Веспер бросилась к борту. Тор подумал было, что она собирается просто бросить их, но тут она крикнула:
– Прыгайте!
У Мельды было такое лицо, словно слушать Веспер ей хотелось меньше всего на свете, но сейчас выбора не было. Они прыгнули в море.
К тому моменту, как Тор упал в воду, корабль уже был размером не больше, чем его большой палец.
Щупальца волькадо лишились точки опоры, и он тоже тяжело плюхнулся в океан. На мгновение у Тора зажужжало в ухе – словно туда попала каким-то образом пробравшаяся на корабль пчела. Он почувствовал во рту вкус соли и проглотил воду, которая ещё недавно обожгла бы ему лёгкие.
