Услышав мысли Тора, она кивнула и продолжила:
– Бабушка Эстрели и все её соплеменники пожертвовали собой. Они использовали все свои способности, чтобы поймать тьму в ловушку в своих землях и попытаться изгнать её навсегда. Она дремала больше тысячи лет. Под влиянием Эстрели сила Острова Эмблем росла; тьма на её родине померкла и почти исчезла.
Ночная Ведьма кивком показала на преобразившийся остров. На берегу стояла другая девочка и смотрела прямо на них. У неё были странные белые волосы.
– А потом родилась я, носительница первой смертоносной эмблемы. Я могла убить кого угодно одним прикосновением – но это уравновешивалось моей способностью кого угодно воскресить. Я могла помочь окончательно изгнать тьму из-за морей – но после того, как убили моего отца, тьма расцвела во мне. Тьма питается тьмой, Тор. Чем более зловещей и сильной я становилась, тем сильнее делала его – и в конце концов он воскрес.
Он. У Тора было столько вопросов. Тьма – это человек? Или вещь? Откуда она взялась? Каким был Остров Эмблем до того, как его разрушили, а потом на его берега высадилась Эстрель?
Ночная Ведьма повернулась к нему.
– Теперь, Тор, это твоя задача – сделать так, чтобы прежние истории не повторились снова.
– Но я умираю, – возразил Тор. – Я больше не могу ничем помочь. Не могу спасти остров. – Он тяжело вздохнул, его голос дрожал. – Ты выбрала не того человека. Я ни на что не годен. Я даже не хотел быть вождём своей деревни, не говоря уж о том, чтобы защищать весь Остров Эмблем. Я ни на что не годен.
Она нахмурилась и показала на что-то вдалеке.
– У тебя есть кое-что, чего никогда не было у меня, – прошептала она. – Помощники.
Подул ветер, и она исчезла. Тор по-прежнему смотрел туда, куда она показала – в открытое море. Тор пошёл в ту сторону, вода под ногами была скользкой, словно лёд. Подойдя ближе, он понял, что ведьма показала ему на корабль.
«Заклинатель Облаков». Стоит на якоре посреди пустоты. Тор услышал голоса, торопливые, громкие, приглушённые, разносящиеся эхом. Хаос. Вскоре он увидел на палубе Мельду, Энгля и Веспер. Они бежали, словно корабль тонул.
– Скорее, он едва дышит! – закричала Мельда. Она стояла рядом с Веспер. Они что, помогают друг другу?
Неужели Мельда простила Веспер за то, что она украла череп и подвергла их всех опасности?
Прежде чем Тор успел понять, что происходит, Веспер прыгнула в воду прямо перед ним. Даже не замечая его.
Тор подумал о тяжёлых вещах и погрузился вслед за ней, опускаясь ко дну ногами вперёд.
Далеко внизу виднелся разбитый, затонувший корабль. Веспер с невероятной скоростью вплыла внутрь, хмуря брови.
– Ну же, скорее, скорее, – бормотала она себе под нос, расталкивая и разбрасывая содержимое трюма. Корабль был огромным, больше даже, чем «Заклинатель Облаков»; его нос был украшен фигурой большой птицы с распростёртыми крыльями.
Тор хотел подплыть поближе, понять, что она делает. Но не успел – Веспер уже выплыла обратно из обломков. Он последовал за ней к поверхности.
– Я нашла его! – крикнула Веспер, едва высунула голову из-под воды.
Тор снова стоял на океанской глади.
Веспер забралась на вторую ступеньку лестницы, затем присела, держась одной рукой.
В другой руке она сжимала золотой гребень. Она потянулась к воде и легко провела гребнем по поверхности.
Молчание.
Ничего не двинулось. Волны по-прежнему лениво бились о борт стоящего на якоре корабля.
– Попробуй ещё раз, – в отчаянии взмолился Энгль. – Ты должна, это должно сработать. Пожалуйста.
Веспер настороженно огляделась и снова потянулась к воде. Но прежде чем она успела снова коснуться гребнем моря, из чёрной воды высунулась бледная рука и схватила её за запястье.
Веспер ахнула от неожиданности. Гребень упал и исчез под водой.
Из моря вынырнула голова. Её волосы были золотыми, словно солнечный свет, вплетённый в шёлк, а гребень теперь украшал её макушку. Глаза сирены были розовыми, как закат, и намного больше, чем даже у Мельды, обрамлённые ресницами – такими длинными, что касались щёк.
Веспер моргнула, поражённая красотой русалки.
– Мы… мы…
– Вы нашли его, – сказала сирена масляным, мягким как бархат голосом. Хвост русалки ненадолго показался из-под воды – она радостно взмахнула им, подняв тучу брызг. Он был покрыт яркой, блестящей чешуёй, а красноватые плавники были почти прозрачными, как перья. – Загадайте желание – и не потратьте его зря.
С палубы послышался голос Мельды, утробный, отчаянный:
– Спаси нашего друга, Тора. Вылечи его от всех недугов и ран. Пожалуйста.
Нет. Им нельзя тратить желание на него! Они ведь могут найти жемчужину. Тор этого не стоит. Он бросился вперёд по воде, надеясь, что успеет запротестовать и загадать другое желание.
Сирена повернулась к нему, когда он подбежал совсем близко – словно видела его. Она с любопытством склонила голову, потом кивнула Мельде.
И утащила его за ноги на дно моря.
Предупреждение неопытным пиратам и матросам
Сирены – не единственное искушение, которое ждёт вас на море. На огромных синих просторах нужно сдерживать свою жадность – и отчаяние. Ибо и то и другое ведёт к ошибкам. А ошибки в море почти всегда смертельны.
Оранжевая Гряда – это архипелаг из крохотных островов, которые всеми силами стараются заманить пиратов и моряков к себе и заставить их бросить якорь. На здешних берегах растут карликовые фруктовые деревья с золотыми яблоками, медовыми манго и пурпурными персиками. Этого вполне достаточно, чтобы соблазнить любой пересохший, голодный рот. Но эти фрукты полны яда – и даже густая, сладко пахнущая смола в ветках деревьев убивает, если её коснуться. Песок под ними вулканический – такой горячий, что легко может прожечь кожу. А за деревьями прячутся свирепые твари. Пиявки-вампиры, мухи, которые поедают глаза, змеи, яд которых растворяет кости и мясо.
Эти острова легко распознать по оранжевым камням вокруг берега – они выглядят очень красиво и великолепно привлекают несведущих. Эти острова – прямая противоположность оазиса, и их нужно всеми силами избегать.
Сокровища тоже бывают опасны. Многие золотые монеты заколдованы, наполнены тёмной силой. С пиратами, находившими про́клятые сокровища, что только не происходило: их оглушало навсегда, уменьшали до размеров песчинки, переносили в самую середину океана (конечно же, без кораблей). В команде любого корабля очень ценят моряков с эмблемами, дающими чутьё на проклятия, – только они могут унюхать горький запах колдовства. Вот почему сокровища часто носят в деревянных сундуках – ибо умный пират ни за что не притронется к добыче, не посоветовавшись с видящим проклятия.
