– Твоя эмблема… Она никак не связана с убийством. Как ты вообще стала наёмной убийцей? Кто тебе это предложил? Почему?
Виолетта откинулась в кресле.
– Ах. – Она закусила губу. – Я ненавижу судьбу, рок и вообще любые предначертания. Моя эмблема, конечно, не лучшая для убийцы, но я заставила её на себя работать. Я развиваюсь. – Она пожала плечами. – Практически любую эмблему можно использовать для любой работы. Вот у тебя какая эмблема?
– Я магнификат, – ответила Веспер. Тор удивился, что она не сказала «ихтиандр».
Виолетта щёлкнула пальцами.
– Замечательно! Немалая часть моей работы состоит в маскировке – я прячусь сама и прячу некоторые вещицы, которые хочу скрыть от чужих глаз. – Она постучала по столу пальцами, накрашенными тёмно-красным лаком. – Если бы у меня была твоя способность, я бы делала не только самое очевидное – то есть прятала вещи, делая их очень маленькими. Нет, я бы прятала их у всех на виду. Делала их настолько необычно большими, чтобы они выглядели как что-то совсем другое, чтобы никто даже не подумал, что́ это такое на самом деле.
Она с шумом выдула воздух, раздумывая.
– А если бы я дралась, то, опять же, сделала бы не то, что от меня ожидают – то есть не стала бы делать себя больше или меньше. Я бы изменила размер своих врагов. Потому что они этого не ожидают. – Виолетта пожала плечами.
– Видишь ли, на работе мне приходится встречаться с людьми, которые умеют защищаться от силы эмблем, а ещё – с людьми, которые чувствуют, что от них что-то пытаются скрыть, так что элемент неожиданности просто бесценен.
– А как насчёт моей эмблемы? – с энтузиазмом спросил Энгль. – Что бы я делал, если бы стал убийцей?
Виолетта посмотрела на подзорную трубу, изображённую на его руке, и снова пожала плечами.
– Ты бы стоял на шухере. Боюсь, тут ничего необычного нет.
После того, как они насытились, Виолетта предложила им переночевать здесь.
– У меня в доме много комнат, – сказала она. – А ещё я люблю принимать гостей.
Тору, конечно, хотелось остаться, но они не могли принять предложение. Мельда извлекла из кармана аренаору.
– Нам предстоит долгий путь, а времени мало, – сказала она.
– Понимаю. Может быть, в другой раз. – Виолетта выглянула в щель между ставнями. – Я их тут не вижу, но кто знает, что сейчас прячется в темноте. Выведу вас через чёрный ход.
Все снова спустились на первый этаж. Комната, в которой они оказались, напоминала обычную спальню, но потом Виолетта отодвинула кровать, и под ней обнаружился люк.
– Эти туннели тянутся под всем городом, – сказала она, открывая люк. – Но доступны они лишь немногим избранным. – Она свистнула, и в комнату влетел её жаворонок. – Она покажет вам дорогу. Если я могу вам хоть чем-то помочь, просто скажите моё имя ближайшей птице. Весточка обязательно до меня дойдёт.
Тор поблагодарил её и спустился вниз первым. Туннель был выложен камнем и оказался таким узким, что капитану Полубаку пришлось пригнуться. Мельда попрощалась последней и даже подпрыгнула от неожиданности, когда мимо неё пронеслась птица, которая повела их подобно путеводной звезде; они шли прямо под всеми опасностями – и чудесами – Перлы. Дом Виолетты стоял не слишком далеко от пристани, так что уже через несколько минут жаворонок привёл их к двери, которая выходила к тихой гавани в самом дальнем конце пристани. Энгль вышел первым, чтобы убедиться, что горизонт чист. Птица чирикнула на прощание и улетела обратно в туннель.
А потом, поймав попутный ветер, они наконец покинули Город Искателей.
Юная принцесса
В одном замке на берегу жила-была принцесса. Юная наследница престола часами сидела в самой высокой башне замка, не сводя глаз с воды. Она так пристально смотрела в море, что море в конце концов посмотрело на неё в ответ.
«Подойди ближе, дитя», – сказало оно.
Однажды принцесса тихо встала ночью, прокралась мимо стражников и спустилась на песчаный берег – это ей всегда запрещали.
На волнах покачивались три головы. Принцесса сразу поняла, что это русалки.
Ходили слухи, что много лет назад один из её предков-королей выманил из моря сирену и сделал своей королевой.
Зов океана манил принцессу, и она, не в силах сопротивляться, ступила в воду.
«Подойди ближе», – сказало море, и русалки улыбнулись.
С каждым шагом принцесса всё больше менялась. Она вскрикнула, когда её ноги стали блестящего синего цвета – и громко завизжала, когда они начали срастаться.
Когда русалки подплыли к ней, она уже не могла бежать – у неё даже ног не было, чтобы бежать. Только хвост.
Вот так море забрало обратно ту, что у него когда-то украли. Море свело счёты.
14
Серебряная чешуйка
Капитан Полубак закинул ноги на бочку, стоявшую на палубе, словно и не уходил никуда.
– Ну, в конце концов, он действительно спас нам жизнь, – пожал плечами Энгль. – Если он хочет помочь, пусть помогает.
Пират его беспокоил меньше всего. В аренаоре Мельды просыпалось уже немало песка с тех пор, как на них напал волькадо. Если они всё ещё хотят найти жемчужину и спасти Эстрель, нужно сделать это как можно скорее.
Если лёд, который сдерживает Калаверас, растает до того, как ребята вернутся, всё будет напрасно.
Тор вспомнил о видениях Ночной Ведьмы и о словах убийцы. Спектрали что-то планируют… Не этого ли так боялась Ночная Ведьма? О чём она его предупреждала?
Он вспомнил, что Веспер сказала что-то о спектралях в первый день путешествия, и отвёл её в сторонку.
– Что ты знаешь о спектралях?
Она удивлённо взглянула на него.
– Почему ты спрашиваешь?
Тор заскрипел зубами. Почему она не может просто взять и ответить?
– В Клинке-в-Чешуе запрещено писать о любых опасностях, но ты знаешь о них. Откуда?
Веспер замерла. Немного помолчав, она спросила в ответ:
– Почему ты задаёшь столько вопросов, Тор?
Уголком глаза он увидел Мельду, которая шла к ним. Тор не хотел пугать ни Мельду, ни Энгля видениями Ночной Ведьмы. Пока ещё не время. У них слишком много других проблем.
– Неважно, – сказал он и ушёл к друзьям.
Настроение у Мельды было лучше обычного – скорее всего, подумал Тор, из-за того, что смогла обсудить с убийцей великанш.
– Ты готов? – спросила она у Тора.
Он недоумённо поднял бровь.
– К чему?
– Проложить последний курс.
Мельда созвала всех на нос корабля.
