Женщина подошла к нему, и Тор увидел её эмблему – белый круг, ярко горевший на тыльной стороне ладони. Она опустилась на колени, её платье стелилось по земле вокруг неё. Проведя пальцем по воде, она снова выпрямилась.
– Не задавай никаких вопросов. Я скажу тебе три правды. А потом ты должен уйти.
Тор кивнул.
– Первая правда. Пророчество сбудется.
Тор и так это понимал, но когда он услышал подтверждение, у него заныло в животе. Выходит, они не найдут жемчужину раньше, чем спектраль, капитан Калаверас и предатель из Клинка-в-Чешуе? Никакой лазейки нет?
Женщина-правдолюб продолжила скучающим тоном:
– Вторая правда. Пророчество ещё не сбылось. В нём говорилось не о твоей мимолётной смерти.
У Тора перехватило дыхание и всё поплыло перед глазами. Если пророчество истинно, но ещё не сбылось…
Он или кто-то из его друзей вскоре умрёт.
Тор даже забыл, что его ждёт ещё одна правда, но голос в последний раз разнёсся по пещере:
– И третья правда. Предатель из Клинка-в-Чешуе…
Тор вспомнил его, представил себе, как он растворяется в воздухе вместе с капитаном Калаверас и спектралем.
– …Это брат вашей спутницы-ихтиандра.
Первая русалка
Давным-давно, совсем в другие времена, у одной любопытной девушки был жестокий отец. Он был безмерно богат и не хотел подпускать к дочери никого. Для её безопасности он построил дворец на вершине скалы, на острове, куда можно было дойти только по перешейку, который во время прилива исчезал под водой.
На время отлива отец запирал дочь в комнате, боясь, что она сбежит по перешейку. Она смотрела на море с балкона и восхищалась его красотой.
Она сказала морю столько хорошего, что море влюбилось в неё. Оно танцевало под её окном, поднимая такие волны, что их почти можно было коснуться.
Однажды она сумела взломать замок и сбежала из дворца, чтобы никогда туда не вернуться. Она босиком выбежала на перешеек.
И налетела приливная волна.
Она поглотила её и унесла на дно океана.
Но девушка не утонула. Море спросило, хочет ли она остаться, и когда девушка ответила «да», у неё вырос блестящий хвост.
И она стала первой русалкой.
16
Холод
Тор шёл по льду, чувствуя внутреннюю связь с суровым пейзажем. Ему казалось, что он тоже промёрз насквозь и пошёл трещинами. Невесомый, но плотный. И вот-вот развалится на части.
Он доверял ей. Даже после всего, что она сделала, после всех знаков, которые он проигнорировал, он всё равно верил в её историю.
У Тора дрожали руки, когда он забрался на борт корабля. Он сразу же бросился к Веспер, которая разглядывала карту – очевидно, в поисках ближайшей земли.
– Ты работаешь на них? – спросил он и сам удивился звуку своего голоса.
Веспер резко выпрямилась.
– На кого?
Через мгновение за его спиной уже стояли Мельда и Энгль.
– На тех, кто захватил в плен твой народ. На тех, кто назначил награду за наши головы.
– Нет, конечно, – фыркнула она.
Тор вскипел. Он не помнил, чтобы когда-либо так злился.
– Он твой брат?
Мельда застыла. Потом тихим голосом спросила:
– Кто… её брат?
– Предатель из Клинка-в-Чешуе.
Веспер высоко подняла голову. Её руки слегка подрагивали.
Она кивнула.
– Что?! – закричала Мельда. – Как давно ты играешь с нами в игры? Это был твой план с самого начала? Шпионить, дождаться, пока мы придумаем, как добраться до жемчужины, а потом рассказать обо всём брату?
Веспер помотала головой.
– Нет. Я…
– Ты утверждаешь, что не пыталась связаться с ним с помощью раковины в своей каюте?
– Пыталась, но…
– Ты лгала нам с того самого момента, как тебя выбросило на берег Эстрели. Ты назвала его предателем из Клинка-в-Чешуе, хотя на самом деле он твой брат, и ты работаешь на него…
– Я не работаю на него! – закричала Веспер. – Я пытаюсь спасти его!
На палубе повисло молчание. Мельда свирепо посмотрела на неё:
– Я не верю ни одному твоему слову.
Энгль шагнул вперёд и осторожно положил руку на плечо Мельде.
– У тебя есть один шанс объясниться. – Он повернулся к Тору и Мельде. – Правильно?
Мельда отступила на шаг и встала рядом с Тором. Они ничего не ответили.
Веспер кивнула. Её пальцы дрожали – она нервничала, потому что пыталась на ходу сочинить новую ложь? Или же она расстроилась из-за того, что они вывели её на чистую воду?
– После смерти родителей у брата были… проблемы. Он знает, кто их убил и что случилось в тот день. Он пересёк моря вдоль и поперёк, нарушая все правила нашего города, ища возможности отомстить. Кровавая царица отказала ему – не знаю почему. Когда проклятие Калаверас разрушилось, он обратился к ним и попросил их помочь отомстить, а в обмен предложил жемчужину. А когда обнаружилось, что жемчужины в Клинке-в-Чешуе нет, он, скорее всего, обещал найти её…
Я узнала обо всём этом, когда уже было слишком поздно, когда они уже вторглись в город. Он считал, что они не сделают нам ничего плохого, но я сказала, что им нельзя доверять, и после этого он запер меня в комнате – точно так же, как родители много лет назад. Бабушка выпустила меня и сказала, чтобы я бежала из города. Я попыталась предупредить остальных, но на выходе из дворца меня перехватил один из Калаверас – и ударил саблей в бок. Я смогла добраться до портала, ведущего к кораблю возле Эстрели, а остальное вы уже знаете.
Мельда покачала головой.
– Я тебе не верю, – снова сказала она. – Почему ты сразу всё это не рассказала?
– Вы и так мне уже не доверяли. Я подумала, что если скажу вам правду, то вы найдёте способ добраться до жемчужины без меня. Вы были моим единственным шансом найти моего брата – и остановить его.
– Значит, ты использовала нас, – сказал Тор.
Веспер невесело засмеялась.
– В той же степени, что вы использовали меня. Вы что, думаете, я не знала, что вы собираетесь меня где-нибудь высадить, как только поймёте, как добраться до жемчужины без помощи кого-либо из Клинка-в-Чешуе? Вы использовали меня как приложение к компасу, чтобы добраться хотя бы сюда.
Она нахмурилась.
– И не притворяйтесь образцами честности. Вы сами не честны даже друг с другом.
Энгль шагнул вперёд.
– Вот тут ты не права.
