На шестом залпе живыми на стенах остались только воины у «камнеметной башни», которые сами не стреляли — дистанция не позволяла, — но успешно прятались за габаритной металлической установкой. Остальные же машины на стенах сейчас походили на гигантских ежей.
«Бык, Прапор — вперед! — скомандовал я, убедившись, что остальные метательные машины расположены так, что не могут стрелять по наступающим терциям. — Пират, нужно, чтобы те демоны за камнеметной башней головы не могли поднять!»
Две тяжелые коробки, прикрываясь уже неплохо зарекомендовавшими себя щитами из стволов бамбука, двинулись вперед. Как и договаривались, первым шел отряд Прапора, готового усилить своих людей техникой Стража, за ним воины Быка. Шли они медленно, но это было уже неважно — единственными, кто мог нанести им урон, были солдаты за камнеметной башней, а их надежно блокировал Ган Нин.
За то время, что понадобилось построениям для того, чтобы дойти до черной арки на месте обуглившихся ворот, я еще дважды буквально на три-пять секунд летал на разведку. Нужно же было понимать, не готовит ли враг какого-нибудь сюрприза для моих людей. Но нет. Копейщики, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, угрюмо ждали атаки, не двигаясь с места. Резервы тоже оставались на месте.
Артиллеристы-камнеметчики еще пытались завести свою шайтан-машину, но каждый раз, теряя по три-четыре человека, отказывались от этой затеи. В конце концов они просто оставили попытки и теперь сидели за железным ящиком. Наверняка они понимали, что, когда терции пойдут на штурм, лучники прекратят стрелять. И вот тогда они за все отомстят!
В узком проходе и на не слишком широкой площадке перед воротами схватка грозила превратиться в давку. Победить в ней желтые не могли, не то соотношение сил, а вот пустить кровь моей армии были способны вполне. Если эти долбаные камнеметы будут сверху раскаленными на огне снарядами швыряться, все совсем плохо может кончиться.
Ну, это, если действовать традиционно, грудь на грудь. А я такого стиля военных действий не придерживался.
Может, здешние Стратеги и не считались с потерями, довольно справедливо полагая, что бабы еще солдатиков нарожают — древний Китай в этом плане был не лучше и не хуже любого другого государства в мире, — однако я-то был из другого мира. Такого, где судьбу сражения решали превосходство в вооружении и выучке, а не «большие батальоны». Хотя последние тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
Громоздкие терции не могли войти в ворота, сохраняя построение. Те, конечно, были довольно широкими, две повозки могли проехать мимо друг друга, не сталкиваясь — но то не сотня стоящих плечом к плечу воинов. И это был самый опасный момент штурма, что понимали и мы, и наши враги.
Копейщики желтых качнулись вперед, намереваясь заткнуть дыру в стене. Ожили артиллеристы, получившие передышку от постоянной стрельбы, — и тут же принялись крутить рычаги на своей установке.
В этот момент я отдал приказ для Юэлян.
Десять ударов сердца спустя…
…передовые ряды терции сталкиваются с желтыми…
…обслуга орудия закончила возиться с башней и отошла подальше от сложной системы шестеренок и рычагов…
…отдельный отряд лучших стрелков моей армии выпустил стрелы в артиллеристов, и каждая нашла цель…
…в сотне метров передо мной зажглась яркая звезда. И тут же устремилась в сторону города по крутой траектории.
«Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один, — вел я обратный отсчет для всех капитанов. И когда напитанный магией снаряд скрылся за стенами, скомандовал: — Бык, вперед!»
А сам рванул на «взоре» к месту сражения.
Как выяснилось, малость поторопился. Вспышка беззвучного взрыва не выжгла мне глаза только по той причине, что у духовного тела их не было. Но в ослепительном белом шуме, который возник от выпущенной энергии, я несколько долгих мгновений ничего не видел. А когда свет погас, предо мной предстал результат действия «стрелы И».
Моя китайская принцесса попала в самый центр плотного построения желтых. По-другому и быть не могло — Стрелки девятого разряда не мажут. Там снаряд и «взорвался», если так можно сказать о тонкой деревянной палке, в которую накачали ци, как гелий в воздушный шарик. Вспышка ослепила защитников Юйчжана, а ударная волна, не имеющая ничего общего с тротиловым эквивалентом, разбросала их в стороны.
Площадь эпицентра не превышала пяти-шести метров в поперечнике, и там вообще никого живого не осталось. Изломанные тела, оторванные конечности, кровь, разбросанное оружие и снаряжение. Странно, но сейчас это зрелище не вызвало у меня такой реакции, которая была, когда я разрубил Тень пополам.
От центра плотных порядков копейщиков будто волна прошла. Такого урона, как в эпицентре «взрыва», она не нанесла, лишь повалила воинов на землю. На ногах устояли только те, что были на окраинах построений. Но и тех изрядно штормило. Все они сейчас поворачивали головы назад, пытаясь понять, что это сейчас было.
«Луна, у тебя получилась!» — воскликнул я радостно, но ответа от невесты не получил. Надо полагать, девушка вложила в выстрел весь свой оставшийся резерв, после чего рухнула без сил.
Мелькнуло чувство вины — какая же ты все-таки бесчувственная скотина, Леша! — которое я, впрочем, без труда подавил. Во-первых, Юлька сама вызвалась (ну, ладно, я немного ее к этому подвел, да и она будущему мужу хотела угодить!), а во-вторых, сейчас было очень неудачное время, чтобы предаваться самобичеванию. Вот возьмем город, тогда и буду сидеть рядом с девушкой и всячески ее жалеть. Чай там в постель, круассаны со сгущенкой, и все такое. Но потом. Сегодня война.
«Тигр — Пирату. Залп».
Ошарашенные и деморализованные желтые еще пытались прийти в себя, терция Быка только начала, перестраиваясь на ходу, втекать в город, а с неба на защитников уже падали огненные стрелы.
Хоть Ган Нин был в душе гусаром, как управляться со стрелками, он тоже знал. За те несколько залпов, которые выкосили обслугу орудий, его люди хорошо пристрелялись. И теперь их залпы, со всеми нужными поправками, ложились ровно туда, куда было нужно — на головы желтых.
Стреляй мы по готовому к такому нападению отряду щитовых копейщиков, толку было бы чуть. Тут не древний Рим, но что такое построение «черепаха», здесь тоже знали прекрасно. Более того, данный защитный порядок — это я в трактатах вычитал — считался уже изрядно устаревшим, так как позволял лишь стоять.
А вот когда внутри строя взрывается «стрела И», а потом на головы развалившемуся войску начинает падать огненный дождь, эффект совсем другой. Смертельный.
Ну и Бык. Представить себя на месте простого пехотинца: тебя только что сбило с ног мощной воздушной волной магического взрыва, в голове шумит, вокруг стонут и кричат раненые товарищи, а с небес с гудением рушится огонь. И будто этого недостаточно, вдруг из темноты за сожженными воротами с ревом вылетает здоровенная фигура Воина, крутящего над головой алебардой, как вертолет на холостом ходу. А за ним — сотни воинов. И все хотят тебя убить.
