— Малестра… — зашипела толпа.
— Вы все будете служить Криперу! Вы все преклоните пред ним головы! — провозгласила Эйва, движением рук требуя тишины.
— Никогда об этом раньше не задумывался, — произнес Уайатт, — но «Малестра» могло бы быть хорошим названием для антидепрессанта, от которого тебе становится только хуже, правда?
— Первый раунд! — объявила Госпожа Чудо. — Война миров! Малестра, каким будет наш мир, если победу одержите вы?
— Наш мир, — ответила та, точно следуя книге, — наконец станет царством постоянного обмана, восхитительной бесчеловечности и радостного страха. Зло таится в каждом из нас, в душе всех, кто сегодня находится здесь. Сумеречный Крипер вскормит это зло и позволит ему расцвести в ужасе бесконечной ночи!
— Эйва уж точно знает, — сказал Уайатт.
— Линнея? — произнесла Госпожа Чудо.
Хеллер подождала несколько секунд, прежде чем начать говорить, будто концентрируясь на том, чтобы найти нужные слова.
— Если выиграю я… — начала она, и поднялся всепоглощающий шум, потому что следующие слова толпа, знавшая книгу наизусть, произнесла в один голос с Хеллер. — Нет. Это не только моя битва. Я сражаюсь за всех нас, за всех, кто надеется, молится и мечтает о том, что добродетель существует. Я сражаюсь за Золотого Лорда, который научил меня и всех нас, что за добро, милосердие и любовь нужно бороться. Я участвую в войне, чтобы эта война хоть на миг, но прекратилась.
Возникла пауза, а затем Госпожа Чудо провозгласила:
— Первый раунд за Избранным Крылом!
Все, а особенно мы с Уайаттом, кричали, свистели и аплодировали, а многие девчонки показывали сердечки из сложенных пальцев.
ЛИННЕЯ ВПЕРЕД!!! ТАКАЯ ЧИСТАЯ И МИЛАЯ, КАК КЕКСИК ТРИУМФА!!!
ИЗБРАННОЕ КРЫЛО ПРИНЕСЕТ ДОБРОДЕТЕЛЬ!!!
А Я ЛИННЕЯ, ТОЛЬКО СЕКСУАЛЬНЕЙ
КОРТНИ ДАЖЕ НЕ МЕЧТАЙ
— Тихо! — приказала Госпожа Чудо. — Это еще не значит, что вы победили! Второй раунд — битва союзников. Кто поддерживает Линнею?
Лучи лазера метнулись по покрытому мандалой полу как поисковые лучи военного самолета, а затем в углу арены песок начал закручиваться в воронку. Когда все успокоилось, осевший песок открыл всем Толвена, стоящего в нескольких метрах от Линнеи. То есть я хотела сказать, там был Милс, покрытый синяками, в порванном, запачканном белье, ведь чуть раньше он подвергся нападению Дастроидов. У него тоже были крылья, но одно было переломлено почти надвое. Самое же шокирующее — его волосы были прямыми и немного сальными.
БЕДНЫЙ ТОЛВЕН!!! ЕГО ВОЛОСЫ!!!
ОН ВЕДЬ ЕЩЕ МОЖЕТ ЛЕТАТЬ???
НАПЛЕВАТЬ!!! ВСЕ РАВНО БЫ С НИМ ПЕРЕСПАЛА!!! СТЕЛТЕРФОККЕН ТАКОЙ СЕКСИ!!!
ЭММА ЗАТКНИСЬ!!!
— Я — Толвен, — произнес Милс дрожащим голосом. — Толвен из рода Стелтерфоккенов, которые воспитали Крыло и заботились о ней. Мне поручено защищать Линнею от всех недругов и недоброжелателей. Я буду стоять рядом с ней до самой смерти.
— Но, если ты умрешь, кто же защитит ее, о, мой избитый храбрец? — спросила Госпожа Чудо.
— Я! — выкрикнул Майк, и все зрители повернули головы туда, где луч прожектора отыскал Билли, висящего в огненной клетке высоко над ареной. На Билли были остатки искромсанных и помятых доспехов, которые Майк сделал из переработанных кофейных банок. На руках и ногах Билли были наручники. В книгах Майка всегда кто-нибудь похищал, избивал и промывал ему мозги, так что Линнее приходилось лететь его спасать в тот самый момент, когда она пыталась одержать победу над Сумеречным Крипером. Если бы Майк не был таким милашкой, его поведение вызывало бы только раздражение — он напоминал маленького непослушного ребенка, постоянно куда-то убегающего и попадающего в неприятности.
— Я Майк! — крикнул Билли. — Я всего лишь простой гончар, поэт и кожевенник из Нью-Гэмпшира! Я верю в Линнею и во все, что она представляет. Я буду стоять за нее, чего бы мне это не стоило!
РЕВУ МАЙК ТАК ПРЕКРАСЕН!!!
МАЙК = ЛЮБОВЬ ПУСТЬ И КОРОТКАЯ!!!
ТРАХНУТЬ БЫ ТОЛВЕНА, НО ЗАМУЖ ЗА МАЙКА!!!
ВЫ ОТВРАТИТЕЛЬНЫ, НО ПРАВЫ!!!
— Малестра? — обратилась к ней Госпожа Чудо, и все головы повернулись в сторону Эйвы. Она улыбнулась, хлопнула в ладоши, и из тьмы, на веревках, высоко над головами зрителей, бесшумно и молниеносно, как ниндзя-спецназовцы или как посыпавшиеся из гнезда пауки, спустилось как минимум пятьдесят детей, с ног до головы одетых в черную блестящую одежду. Их лица скрывались под капюшонами. Достигнув пола, они сразу бросились к Малестре, собрались у ее ног и с гоготом начали пинать песок, пытаясь разрушить мандалу.
— На моей стороне армия детей, — объявила Малестра. — Их души надежно спрятаны, и теперь они живут лишь для того, чтобы служить мне! Дети тьмы?
По команде Малестры дети запрокинули головы назад и завыли. Этот страшный звук многократно усиливался динамиками и от этого становился еще более ужасающим — как будто стая голодных волков неожиданно наткнулась на церковный пикник. Когда вой достиг пика, каждый ребенок поднял ракетницу, и в ночь взлетели пурпурные огни, сопровождаемые звуком пулеметного обстрела. Арена заполнилась дымом и хаосом. Это было похоже на конец света.
— Соратники Малестры безмозглые рабы, — перекрикивая шум, заявила Госпожа Чудо. — Они выполнят все, не подвергнув приказ ни капле сомнений. Соратники Линнеи непоколебимы и свободны, но их легко поймать. Во втором раунде побеждает Малестра!
БУУУУУУУ!!! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, МАЛЕСТРА!!!
ИСКРЕННЕ БЕСПОКОЮСЬ ЗА ВСЕЛЕННУЮ!!!
МАЛЕСТРА ЗЛАЯ, НО ТАКАЯ КЛАССНАЯ!!! ЭЙВА ЛУЧШАЯ!!!
Я БЫЛА МАЛЕСТРОЙ НА ХЕЛЛОУИН!!!
— Финальный раунд! — объявила Госпожа Чудо. — Смертельная битва! В соответствии с законами нашего Универсиума запрещаются полеты, помощь сверхъестественных сил и стрельба. Все остальное разрешено. Линнея, Малестра, прошу вас в Круг судьбы.
Толпа притихла, верхнее освещение померкло, а лампочки, вмонтированные в сцену, высветили круг в самом центре мандалы. Линнея и Малестра вступили в круг с противоположных сторон.
— Малестра, я не желаю тебе никакого вреда. Мы можем закончить все это прямо сейчас, просто отказавшись сражаться друг с другом. Давай выйдем из этого круга вместе — за руку, как друзья? — предложила Линнея.
— Давай, — ответила Малестра, и девушки пошли навстречу друг другу. Линнея поприветствовала ее специальным ангельским жестом, а затем протянула ей руку, предлагая мир. Малестра дернула протянутую ей руку и сбила Линнею с ног, отчего девушка растянулась на полу.
— Я тебе не подружка, — крикнула Малестра. — Я здесь, чтобы победить!
Линнея вскочила на ноги. Противницы закружились, как борцы сумо. Линнея потянулась к Малестре, но это оказалось лишь уловкой. Не знаю, как ей это удалось, но Хеллер, каким-то образом перелетев через голову Эйвы, оказалась у нее за спиной и заломила руки ей за спину. Эйва вцепилась зубами в плечо Хеллер, та завопила от боли и отпустила противницу.
